Copyright 2020 par Emma Quinn

Tous droits réservés.

Aucune partie de cette publication ne peut être reproduite, enregistrée ou transmise sous aucune forme ou par aucun moyen électronique, mécanique, photocopiée ou autre, sans la permission écrite de l'auteur.

Ceci est une oeuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, lieux, événements et incidents évoqués sont soit les produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière totalement fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, ou à des événements véridiques est une pure coincidence.

AVERTISSEMENT : Ce livre romantique contient des scènes à caractère sexuel et est très fortement déconseillé aux lecteurs de moins de 18 ans.

J’ai m*rdé, mon amour

Emma Quinn

Sommaire

J’ai m*rdé, mon amour

    Chapitre 1

    Chapitre 2

    Chapitre 3

    Chapitre 4

    Chapitre 5

    Chapitre 6

    Chapitre 7

    Chapitre 8

    Chapitre 9

    Chapitre 10

    Chapitre 11

    Chapitre 12

    Chapitre 13

    Chapitre 14

Extrait du livre: Mauvais Numéro (ou pas)

J’ai m*rdé, mon amour

Emma Quinn

1

Danika

« K
ora, tu ne peux pas passer le reste de ton cursus universitaire dans cette chambre d'étudiante. »

Danika mesurait quinze centimètres de plus que sa sœur grâce aux talons de dix centimètres dont elle martelait à présent le sol avec agacement. Elle avait les mains sur ses hanches, ses courbes dangereuses dans la jupe moulante de pom-pom girl qu'elle portait.

« Pourquoi pas ? Ça a bien marché le semestre dernier », protesta Kora de sa voix timide, qui ne dissimulait qu'un soupçon de cran. Ses cheveux noirs étaient ramenés sur le sommet de sa tête en un chignon désordonné et si elle avait eu des lunettes elle aurait été l'image même de la bibliothécaire intello qui vivait en ermite. Une image que Kora cultivait depuis que leur mère —

Danika déglutit avec difficulté.

Ça remontait à deux ans, mais la mort de leur mère semblait encore récente. La douleur était encore vive. Et Danika savait que c'était pire pour Kora.

Danika chassa de son esprit toute pensée macabre. Il fallait qu'elle se concentre — elles ne pouvaient pas vivre toutes les deux en recluses déprimées.

Danika eut un petit rire forcé. « Toi et moi, on a des définitions différentes de ce qui "marche bien", je crois. »

Kora plissa les yeux en regardant sa sœur. « Manifestement. »

Avec un soupir, Danika se laissa tomber en arrière sur le lit de Kora. Elles n'étaient pas colocataires, puisque Danika était une cheerleader et avait un an d'avance sur Kora, mais elles passaient beaucoup de temps ensemble dans la chambre d'étudiante de Kora. Surtout parce que c'était une chambre individuelle — et parce que les amies de Danika n'aimaient pas beaucoup Kora.

Non que cela eût jamais empêché Danika d'essayer.

« Allez, quoi », dit-elle, sans se soucier du fait qu'elle pleurnichait. « Sors avec nous ce soir. »

Kora eut un mouvement de recul, toujours debout, les bras croisés. Elle fronçait les sourcils, mais il semblait à Danika qu'elle avait vu un éclair passer dans les yeux de sa sœur. Elle imaginait que c'était de la tristesse, le sentiment d'être seule. Kora avait envie de sortir. Danika en était sûre. Sa petite sœur avait seulement besoin d'un petit coup de pied aux fesses pour le faire.

« Je ne crois pas », dit Kora, dont les épaules s'affaissèrent.

« Sois courageuse ! Prends le risque », insista Danika en se redressant tout en faisant de grands gestes avec ses bras. « La chance sourit aux audacieux ! »

Kora regarda sa sœur en haussant un sourcil sceptique. « La chance sourit aux audacieux ? » répéta-t-elle. « On est d'humeur philosophique aujourd'hui ? »

Danika haussa les épaules. « Quoi ? J'ai eu Psycho ce matin. Et ce n'est pas ce que je veux dire.

— C'est quoi que tu veux dire ? »

Danika se leva, s'approcha de sa sœur et passa un bras autour de ses épaules. « Ce que je veux dire, c'est qu'il faut que tu te fasses des amis — et que tu sortes. À quoi sert la vie si on ne la vit pas ? »

Kora fronça le nez, mais n'exprima pas immédiatement son désaccord. Elle lança un coup d'œil à sa sœur, la tête penchée. « Tes amies ne m'apprécient même pas. » À présent, on aurait vraiment dit qu'elle pleurnichait.

« Mais si, elles t'apprécient ! » C'était un mensonge éhonté, mais elles auraient pu apprécier Kora. Peut-être. Lorsque Kora se contenta de faire la moue, manifestement pas convaincue, Danika ajouta : « D'accord, Lola t'aime bien. »

Kora demeura silencieuse, le regard éloquent.

« D'accord, d'accord. Lola ne te harcèlera pas, au moins. »

Kora parue se contenter de cette vérité. « Très bien. Où est-ce qu'on va ?

— Ouais ! » Danika serra sa sœur dans ses bras. « Tu ne vas pas le regretter. »

Danika se dirigea ensuite vers le placard, et se mit à fouiller dedans à la recherche de quelque chose qui ne ressemble pas à une tenue d'enterrement ou à quelque chose qu'on porterait pour nettoyer le garage. Tandis qu'elle rejetait un haut après l'autre, il lui sembla entendre sa sœur marmonner à voix basse : « Je regrette déjà. »

Kora tira sur le haut bleu métallisé étirable jusqu'à ce qu'il lui couvre le ventre — puis elle poussa un soupir agacé en s'apercevant que ça faisait descendre le décolleté si bas qu'il dévoilait en partie son soutien-gorge. Elle essayait d'ajuster son haut depuis qu'elles avaient quitté le dortoir.

« Fiche-lui la paix, Kora », lui dit Danika tandis qu'elles se dirigeaient vers la Résidence Helen où elle vivait sur le campus.

« Mais il est trop court.

— Il est très bien. Il te va super bien », insista Danika. En fait, elle le lui aurait volontiers emprunté, bien qu'elle n'en eût pas parlé sur le moment. Peut-être plus tard. « Je n'arrive pas à croire que tu ne le portes jamais.

— Je ne le porte pas parce que je ne l'aime pas.

— Alors pourquoi est-ce que tu l'as acheté, pour commencer ?

— Je ne l'ai pas acheté. C'est toi, tu te rappelles ? »

Danika s'interrompit, les sourcils froncés tandis qu'elle essayait de se rappeler. « Oh, ouais ! Pour cette soirée — » Elle s’interrompit brusquement, et lança discrètement un coup d'œil à Kora. Elle regardait délibérément devant elle.

Cette soirée avait été un désastre. Les derniers hourras du lycée avant que Danika ne dise au revoir à tous ses amis et ne file à la fac avec sa bourse de pom-pom girl. Puisque Danika était plus âgée, ça signifiait également que Kora allait passer sa dernière année de lycée toute seule. Pauvre Kora, timide et craintive. Danika avait été déterminée à lui faire rencontrer des amis sympas avant de partir — la soirée avait été sa manière de le faire.

Kora avait accepté. Peut-être qu'elle ressentait leur séparation imminente avec la même appréhension que Danika. Peut-être qu'elle voulait simplement des amis, elle aussi. Dans tous les cas, elles y allaient et Kora avait même accepté de laisser Danika l'habiller.

De ce haut.

Elles y étaient allées. Kora avait même parlé à un garçon, flirté. Danika avait osé se dire que le courant était passé entre eux et le garçon était mignon, populaire, quoique si on le lui demandait à présent, Danika n'aurait pas pu se rappeler son nom. Mais pour Kora ? Parfait. Du moins, c'était ce que Danika s'était dit. Jusqu'à ce que plusieurs personnes, y compris ce garçon, vident leurs gobelets en plastique sur Kora. Elle était trempée de bière, son haut très transparent, son soutien-gorge — couvert de pâquerettes, en plus — visible.

Kora s'était enfuie en courant et lorsque Danika avait frappé à sa porte ce soir-là, Kora avait fait semblant de dormir.

Danika était allée à la fac après cet été-là et avait laissé Kora se débrouiller toute seule pour sa dernière année de lycée. C'était en partie la raison pour laquelle Danika était si déterminée à arranger les choses. L'autre raison, c'était le fait que leur mère était décédée cet été-là. Kora s'était encore plus repliée sur elle-même. Elle avait passé sa dernière année de lycée seule et coupée du monde.

Puis elle avait fait la même chose avec sa première année à la fac.

Danika acceptait le fait qu'au moins une partie du malheur de Kora était sa faute. Ça signifiait qu'elle allait devoir prendre les choses en mains puisque manifestement, le seul fait d'aller à la fac n'allait pas suffire.

Le temps était venu de la forcer à parler à des gens.

« Tu sais quoi ? Ne t'en fais pas pour ça. Il n'y a que mes copines et moi ce soir, et elles vont t'adorer. »

Kora ignora les encouragements de sa sœur et resserra un peu plus sa veste à capuche et à fermeture éclair autour d'elle jusqu'à ce qu'elle recouvre pratiquement tout.

Danika soupira. « Je n'arrive pas à croire que tu aies pris une veste à capuche.

— Je n'arrive pas à croire que tu m'aies fait mettre un haut court.

— Je n'arrive pas à croire que tu m'aies laissée faire. »

Kora poussa l'épaule de sa sœur, mais Danika aperçut un minuscule sourire.

Elles gravirent les marches qui menaient à la Résidence Helen, où Danika les fit entrer grâce à son badge électronique. Le dortoir était plutôt une maison qui avait été aménagée en une des résidences du campus. Celle-ci était attribuée aux athlètes de l'équipe de cheerleaders, ce qui signifiait qu'elle était mixte et que tous ceux qui y vivaient devaient être des cheerleaders. C'était la raison principale pour laquelle Danika ne pouvait pas partager une chambre avec sa sœur. Danika était pom-pom girl ; Kora, non.

Danika conduisit Kora le long du couloir en direction de la salle commune où se trouvaient les filles. Même si les garçons pouvaient se pointer s'ils en avaient envie, elles avaient convenu d'une soirée entre filles. Surtout parce que les garçons vivaient leur vie de l'autre côté et n'avaient pas envie de tout un tas de confidences sur l'oreiller dans leurs vies.

« Hé, Danika ! On commençait à se dire que tu allais nous poser un lapin. » Lola lui adressa un large sourire, en exhibant des dents parfaites, droites et d'un blanc presque aveuglant. Elle était petite et n'arrivait qu'à l'épaule de Danika, raison pour laquelle elle était la voltigeuse idéale. Elles étaient amies depuis le premier jour de Danika sur le campus, mais lorsque Lola lança un bref coup d'œil en direction de Kora, Danika la vit carrément se vider de son enthousiasme.

« Tu te souviens de ma sœur Kora, pas vrai ? » dit Danika en matière de présentation, en désignant d'un geste Kora qui se recroquevillait davantage dans sa veste à capuche.

Lola fit de son mieux pour se reprendre. « Oh, ouais ! Bien sûr. C'est vraiment super de te revoir. » Son ton plein d'entrain était haut perché et indiscutablement faux, mais Danika lui fut reconnaissante pour cet effort.

— Ouais, toi aussi », marmonna Kora.

Le silence tomba tel un coup de marteau, faisant grimacer Danika intérieurement. « Venez, on va dire bonjour aux filles.

— Je veux, oui ! » Le sourire de Lola était semblable à une ampoule de 120 watts, mais dès que Kora les eut dépassées, Lola empoigna Danika par le bras et la traîna à l'écart. « T'es dingue ? »

Danika hocha la tête en soupirant. « S'il te plaît !

— Il n'y a pas de "s'il te plaît" qui tienne ! Tu sais que ça ne va pas plaire aux filles que Kora soit là. »

Tout en plissant les yeux, Danika se dégagea de l'étreinte de Lola. « Je me fiche de ce qui leur plaît ou pas. C'est ma sœur.

— Je sais », répondit Lola d'un ton radouci. « Mais elle n'a vraiment… aucun pep. »

Danika la regarda en haussant un sourcil tout en croisant les bras sur sa poitrine. « Et alors ? Ça ne veut pas dire qu'elle n'est pas cool.

— Non. Ce sont son chignon négligé, sa veste à capuche et son absence de maquillage qui font qu'elle n'est pas cool. » Lola fit une grimace, puis ajouta : « Ça et le fait qu'elle nous déteste à peu près autant qu'on — » Danika devinait sans problème ce qu'elle avait failli dire. « — ne s'entend pas avec elle.

— Elle ne vous déteste pas.

— Bien sûr que si. Elle déteste les cheerleaders. »

Danika était sur le point de la contredire, mais en fin de compte elle n'avait pas vraiment grand-chose à répondre. C'était la vérité. Kora disait toujours : « Je ne sais pas pourquoi tu traînes avec elles, elles sont tellement futiles et superficielles. » Ce n'était pas vraiment un éloge retentissant. « Tu veux bien lui accorder une chance, s'il te plaît ? »

Lola se frotta le front. « Tu me donnes des rides », marmonna-t-elle, mais il y avait un soupçon de taquinerie dans sa voix. Un signe certain du fait que Danika était en train de l'avoir à l'usure. « Très bien. Mais je ne peux pas obliger les autres à faire quoi que ce soit, tu sais ?

— Merci ! » Danika la saisit et la serra étroitement dans ses bras jusqu'à ce que Lola éclate de rire et la repousse d'un geste brusque.

« Tu me tues, là.

— Tu es ma personne préférée.

— C'est ça. »

Mais Lola souriait et elles entrèrent ensemble dans le salon — où elles trouvèrent la catastrophe en pleine préparation.

« — seule raison pour laquelle tu serais invitée, ce serait pour être le divertissement de la soirée », cracha Janessa à Kora.

Le visage de Danika se vida de tout son sang pendant un instant. Janessa n'était pas censée être là ce soir ; Danika n'aurait jamais emmené sa sœur si elle l'avait été. La capitaine des pom-pom girls était aussi méchante qu'elle était belle et tout le monde le savait. Ses sourires étaient aussi faux que du plastique et elle aurait tout aussi bien pu être une poupée Barbie. Parfaite, tant qu'on ne la laissait pas trop longtemps sous une lampe chauffante.

« Janessa — » commença Danika, en se précipitant pour s'interposer entre la capitaine des pom-pom girls et Kora.

Mais Janessa ignora Danika. « Mais je ne savais pas que le divertissement de ce soir, c'était sur le thème Bête de Foire. »

Kora eut un mouvement de recul, mais ne céda pas. « Mieux vaut une Bête de Foire que la Nuit des Cons Vivants.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ? »

Kora ouvrit la bouche pour se répéter, mais Danika la saisit par l'épaule et la poussa brutalement vers la porte. « Je suis vraiment désolée. Je lui ai juste emprunté quelque chose et elle est venue avec moi pour que je puisse le lui rendre—.

— N'oublie pas de te doucher et de désinfecter ta chambre après », cracha Janessa, en plissant encore plus ses yeux en amande. « Faudrait pas que tu chopes sa bizarrerie. »

Kora avait le visage en feu tant elle était gênée et Danika sentait la honte monter au creux de son estomac. Les autres filles se contentaient de se taire. Aucune ne s'en mêla, bien que Danika fût sûre qu'une ou deux d'entre elles y pensaient. Le visage de Lola n'exprimait que de la pitié — personne n'avait envie de faire l'objet de la fureur de Janessa.

Voyant que Kora ne bougeait pas immédiatement, Danika la poussa. « Allez, on y va. »

En trébuchant pratiquement, Kora longea le couloir, Danika juste sur ses talons. La voix grinçante de Janessa flottait dans le couloir et les suivit jusqu'à ce qu'elles fussent retournées dehors. « Elle est trop bizarre. »

La porte se ferma derrière les deux sœurs. La nuit était sombre et silencieuse, et le froid à venir commençait tout juste à se faire sentir. Les deux sœurs restèrent silencieuses un long moment. Puis elles se mirent à marcher.

« Tu n'es pas obligée de me raccompagner chez moi », dit Kora à Danika d'une voix atone. « Je connais le chemin. »

Les épaules de Danika s'affaissèrent. « Je suis désolée. Janessa n'était pas censée être là. »

Kora secoua la tête et répondit simplement : « Ça ne fait rien. Ce n'est pas comme si les autres filles voulaient de moi là-bas de toute façon.

— Elles auraient pu. »

Kora regarda alors sa sœur. « Pourquoi est-ce que tu supportes Janessa ? Lola, je comprends. Je ne pense pas qu'on devienne copines un jour, mais elle n'est pas… méchante. Mais Janessa ? Elle est…

— Le mal incarné ? » proposa obligeamment Danika.

Kora eut un petit sourire. « Quelque chose comme ça. »

Tout en haussant une épaule, Danika dit : « C'est le prix à payer pour être pom-pom girl. C'est elle qui commande. Si je me la mets à dos, je pourrais risquer ma bourse.

— Elle a vraiment autant de pouvoir que ça ?

— Peut-être, et peut-être que non. Elle aboie probablement plus qu'elle ne mord, mais… D'un autre côté, je n'ai pas envie de prendre le risque. Je ne suis pas aussi intelligente que toi, Kora », dit Danika avec un sourire contrit. Elle donna un petit coup de poing sur l'épaule de sa sœur. « C'est comme ça qu'on fait de bonnes études sans que ça coûte un bras. »

Kora fronça le nez, mais hocha la tête. « Moi, je te trouve intelligente. »

Danika éclata de rire, puis passa son bras autour des épaules de Kora pour l'attirer dans ses bras.

« Quand tu ne me traînes pas à des soirées avec la reine du mal.

— C'est promis, plus de soirées avec la reine du mal.

— T'as intérêt à tenir ta promesse. »

Elles retournèrent à la chambre d'étudiante de Kora et Danika envoya un SMS à Lola pour lui dire qu'elle serait de retour le lendemain matin. Elle avait décidé que ce serait une soirée entre sœurs.

2

Kora

« T
u l'as promis. »

Kora était en survêtement. Celui avec les moutons dessus. C'était son préféré et Danika le détestait. Elle disait toujours qu'il était moche et miteux.

« Je te l'ai promis, pas de soirée avec la reine du mal, rétorqua Danika. Janessa n'y sera pas.

— C'est ce que tu as dit la dernière fois. »

Kora s'empara de l'oreiller sur son lit, le serra contre sa poitrine et nicha son menton dans cette douceur moelleuse. Elle était assise en tailleur sur son lit, et avait tout à fait l'air de la bête de foire que Janessa prétendait qu'elle était. Le désastre de la "soirée entre filles" à laquelle Danika l'avait traînée remontait à trois semaines. Et ces trois semaines avaient été formidables.

Cours.

Bouffe.

Dortoir.

C'était tout. Kora n'avait pas eu à se soucier des "essaie de te faire de nouveaux amis", des "fais quelque chose de tes cheveux" ou des "ça te tuerait, un peu de maquillage?". Elle avait pu se contenter de traîner et d’être elle-même. Et puis le répit avait pris fin.

« Elle n'est pas en ville ce week-end. Papa a un domaine— » Danika balaya le reste d'un revers de main comme si ça ne comptait pas. « Et il y aura des tas d'autres gens là-bas.

— Je croyais que tu essayais de me convaincre d'y aller. »

Kora ne s'entendait pas avec la plupart des gens. Ils n'aimaient pas son humour, ils n'aimaient pas son style — ou son manque de style — et ils ne voulaient rien avoir à faire avec elle. Du coup, il était difficile de créer des liens.

J'aurais voulu que Kristen reste, se dit-elle tristement.

Kristen avait été sa seule amie au lycée, sa planche de salut. Mais lorsqu'elle avait eu l'opportunité de voyager en Europe au lieu d'aller à la fac traditionnelle, Kristen n'avait pas pu la décliner. Et Kora n'avait pas pu changer de plan. Ça signifiait qu'elle avait été bien seule pendant sa première année…

Non, pas seule. Indépendante.

Kora se disait ça depuis la première semaine de sa première année, et arrivée à la dernière semaine, elle y croyait presque. Mais pas Danika.

« Arrête de jouer les ermites », lui dit Danika en faisant la moue de ses lèvres brillantes. Elle et Kora étaient le jour et la nuit. Peau douce, courbes féminines, lèvres pulpeuses. Kora s'était avérée plus élancée et ordinaire, ses traits doux et atténués à tel point qu'elle ressemblait tout bonnement… au papier peint.

« J'aime bien être une ermite.

— Personne n'aime être un ermite.

— Je suis à peu près sûre que ce n'est pas vrai, protesta Kora. Il y a des tas de gens qui choisissent de vivre seuls dans la nature sauvage.

— Jusqu'à ce qu'ils se fassent bouffer par des grizzlys ! »

Avec un soupir, Kora repoussa son oreiller et se leva. « Je ne vais pas me faire manger par des grizzlys. Et je n'irai pas à cette soirée. »

Les épaules de Danika s'affaissèrent et elle ouvrit de grands yeux. De très grands yeux. Sa bouche s'étira en une moue. Kora poussa un grognement.

« Je déteste quand tu fais ça !

— Est-ce que c'est si mal que ça de ma part de vouloir passer du temps avec ma petite sœur ? »

Et voilà, la culpabilité. « On peut passer du temps ensemble ici. Regarder un film, faire du pop-corn. Ça va être chouette. » Kora souriait et sa voix était pleine d'espoir, bien qu'elle se fût déjà résignée à la vérité : elles n'allaient pas rester à la maison.

« On fait ça tout le temps », geignit Danika. « On ne fait jamais ce que je veux. »

Et voilà, on y était. La cerise sur le gâteau, surmontée d'une pointe de glaçage. Danika culpabilisait Kora parce qu'elle, la sœur aînée, était si sociable, si libre. Elle adorait faire des choses, aller dans des endroits et rencontrer des gens. Tout le contraire de Kora. Ce qui signifiait que Kora suppliait toujours pour rester à la maison — et avait eu gain de cause ces derniers temps.

Ses épaules s'affaissèrent, et elle capitula. « Très bien. Mais je ne porterai ni jupe ni robe. » Danika ouvrit la bouche pour protester, mais Kora se dépêcha de poursuivre. « Ce sont mes conditions. À prendre ou à laisser. »

Danika fronça le nez, mais ne protesta pas. À la place, elle ajouta à son tour une condition. « Très bien. Mais il faut qu'on y reste au moins une heure. »

Kora grimaça. Elle envisagea de négocier un temps plus court, mais doutait de l'obtenir. Sa sœur était plutôt têtue quand elle s'y mettait, c'était l'un des traits qu'elles avaient en commun. « Vendu.

— Ouais ! » Danika serra sa sœur dans ses bras. « Allez, il faut qu'on te trouve quelque chose à te mettre !

— Pas de jupe, avertit Kora. Tu l'as promis. »

Le legging noir ultra-moulant n'était pas exactement ce que Kora avait en tête lorsqu'elle avait dit pas de jupes, mais elle se disait qu'au moins tout était couvert. Et le haut en soie lie-de-vin — sorti du placard de Danika, pas du sien — couvrait la majeure partie de ses fesses, elle n'avait donc pas trop tenu tête à sa sœur concernant la tenue. Le haut était ample et porté par-dessus un débardeur noir, donnant ainsi à la silhouette élancée de Kora une allure sophistiquée plutôt qu'enfantine.

Kora ne l'aurait jamais reconnu tout haut, mais cette tenue lui donnait l'impression d'être une adulte sans avoir le sentiment d'être une enfant qui jouait à se déguiser avec les vêtements de maman.

Elle ravala les sentiments moroses qu'elle éprouvait toujours lorsqu'elle pensait à sa mère. Toujours en train de rire, toujours si pleine de vie. Jusqu'au jour même de sa mort.

Elles allaient à la soirée à pied, et c'était la raison pour laquelle Kora avait obtenu de porter des ballerines noires à paillettes au lieu des talons que Danika avait essayé de la convaincre de mettre. Mais Kora n'était pas douée du tout avec des talons et la dernière fois qu'elle en avait porté, elle avait failli s'écraser tête la première sur le trottoir. Elle n'avait dû son salut qu'à un buisson — du coup, elle avait des feuilles dans les cheveux et des griffures sur les joues.

Pas terrible, comme allure.

« Fais-moi plaisir, et essaie au moins de parler à des gens ce soir. »

Kora leva les yeux au ciel pendant que sa sœur ne la regardait pas. La maison était droit devant, l'un des dortoirs au nom en grec, bien que Kora ne sût pas, ni n'eût envie de savoir, duquel il s'agissait. De la musique se déversait par les portes et les fenêtres sur la pelouse où des étudiants faisaient connaissance, riaient, buvaient et couraient dans tous les sens. Kora n'en reconnut aucun.

Non qu'elle l'eût pu. Au cours de l'année qu'elle avait passée à la fac, elle ne s'était pas fait un seul ami. Il y avait quelques connaissances de ses cours, mais personne à qui elle aurait adressé plus qu'un salut de la main en passant.

« Lâche-toi un peu », poursuivit Danika tandis qu'elles remontaient l'allée. « Détends-toi. Ça ne va pas te tuer de t'amuser un peu. »

Kora était en train de se dire qu'elle aurait dû apporter un sweat-shirt. Il ne faisait pas encore froid, mais elle se sentait trop exposée. Le haut qu'elle portait était fin et laissait ses bras nus. Certes, rien ne dépassait, mais elle avait quand même l'impression que les gens voyaient trop d'elle. Comme si elle n'avait pas d'armure.

À m'entendre, on dirait que je vais à la guerre, se dit-elle, désabusée.

« Et n'oublie pas, on a convenu d'au moins une heure.

— Oui, je m'en souviens », répondit Kora, exaspérée. « Ce qui signifie aussi qu'après ça, je m'en vais. Tu voudras que je te retrouve ? »

Danika y réfléchit. « Hum. Ouais, juste pour me dire que tu t'en vas. Je vais probablement rester. Ça ne te dérange pas ? Tu vas pouvoir rentrer à la résidence ? »

Kora renifla sans délicatesse. « Ouais, je crois pouvoir y arriver. » Elle hésita. « Et toi, ça va aller ? »

Elle balaya la question de sa sœur d'un revers de main, et sourit comme si elle avait un secret. « Oh, je suis sûre que ça va aller. » Puis elle lui fit un clin d'œil.

« Oh, dégueu », dit Kora en faisant une grimace de dégoût. « Tu vas t'envoyer en l'air ce soir, pas vrai ? »

Sa sœur éclata de rire. Danika passa un bras autour des épaules de sa sœur, l'attira près d'elle et fit des bruits de baisers dans son oreille. Lorsque Kora poussa un grognement, Danika n'en rit que plus fort. « Ne t'en fais pas ; je prendrai mes précautions.

— Ravie de le savoir », répondit sèchement Kora.

Ses joues étaient légèrement empourprées à cause du sujet de conversation — elle n'avait encore été avec personne, et Danika n'arrêtait pas de la taquiner avec ça. Ce n'était pas méchant, mais ça mettait quand même Kora mal à l'aise. Elle n'avait simplement pas encore trouvé quelqu'un de spécial avec qui elle ait envie d'avoir ce genre de rapports.

D'accord, je n'ai encore trouvé personne DU TOUT, rectifia-t-elle en silence.

Si elle avait des difficultés avec les gens, alors elle avait des obstacles insurmontables avec les garçons.

« Allez, viens, ma p'tite vierge préférée, on va s'éclater !

— Ô, joie. »

Elles montèrent l'escalier et Danika paya leur entrée après avoir flirté pendant une ou deux minutes avec le mec qui récoltait l'argent à l'entrée. Kora ne savait pas trop si elle le connaissait ou si elle se montrait simplement amicale. C'était difficile avec Danika, tant elle était ouverte et d'un abord facile.

Kora aurait secrètement souhaité être davantage ainsi.

En traversant la porte, elle eut l'impression de percuter un mur de musique. Les sens de Kora furent assaillis et elle se sentit étourdie l'espace d'un instant. La dernière soirée à laquelle elle était allée —

Bah, elle n'avait pas envie d'y penser de toute façon.

« Tu veux une bière ? » cria Danika dans l'oreille de sa sœur.

Kora secoua la tête. Elle n'aimait pas vraiment la bière.

Danika hocha la tête et pendant un instant elles restèrent toutes deux plantées là, côte à côte, Danika bougeant de la tête et se trémoussant légèrement au rythme de la musique. Un rythme que Kora n'avait jamais été très douée pour trouver, pour commencer. Kora regarda sa sœur, qui faisait de son mieux pour avoir l'air satisfaite de rester simplement plantée là, soupira, et prit le taureau par les cornes.

Kora tapota le bras de Danika et se pencha en avant pour lui crier à l'oreille : « Va te chercher une bière et retrouver tes amis. »

Les sourcils froncés, Danika regarda sa sœur. « Et toi, alors ? »

Kora agita la main. « Ça va aller. Je vais juste me… fondre dans la masse. »

Danika éclata de rire. Le son avait été submergé par la musique, mais Kora le devinait. « Ce n'est pas vraiment ton truc, te fondre dans la masse.

— C'est toi qui me dis de me faire des amis, fit remarquer Kora. Comment veux-tu que je le fasse si je reste collée à tes basques ? »

Danika parut déchirée, mais au bout d'un moment, elle hocha la tête. « D'accord, mais si tu as besoin de moi, envoie-moi un texto. Ou viens me retrouver dans la foule. Je serai là en un éclair.

— Vas-y. Ça va.

— Tu en es sûre ?

— Allez, vas-y », dit Kora en poussant légèrement sa sœur. « Je n'ai pas besoin de nounou. »

Danika lui adressa un large sourire et un « merci » silencieux, puis recula parmi les gens. Elle disparut en quelques instants, happée par la foule.

Elle manqua aussitôt à Kora, qui aurait voulu ne pas lui avoir dit de s'en aller. Mais Danika avait beau faire semblant d'en être ravie, elle n'avait pas envie de passer toute la soirée à jouer les nounous. Tout en se résignant à une heure —seulement une heure — de musique horrible et de corps ondulants qui sentaient l'alcool et la sueur, Kora essaya de se trouver un coin où patienter dans son malheur.

Il y avait un coin de canapé libre vers le fond de la pièce. Kora se dirigea droit dessus, en se faufilant entre les gens tout en évitant de renverser de la bière.

Elle y parvint avec un minimum d'efforts et se laissa tomber avec un soupir.

« Il ne s'agit que d'une heure », marmonna-t-elle pour elle-même.

Une seconde plus tard, deux corps entremêlés lui tombèrent sur les genoux.

« C'est quoi, ce délire ? »

Un garçon et une fille riaient, le chemisier de la fille à moitié ouvert et ses mains glissées dans le pantalon du mec. Kora grimaça ; elle n'avait certainement pas envie d'être témoin de… ce qu'ils étaient sur le point de faire.

En les poussant violemment, Kora parvint à s'extirper du canapé. Le couple parut à peine remarquer qu'elle avait même été là. Ils se mirent à s'embrasser si intensément que Kora rougit et détourna rapidement le regard.

« Pas possible », marmonna-t-elle.

Déterminée à mettre de la distance entre elle et le couple sur le canapé, Kora choisit une direction et s'y dirigea. Elle se retrouva en train de se faufiler le long d'un couloir, de traverser rapidement une cuisine bondée, et de trouver une baie vitrée coulissante qui menait à un jardin arrière.

Le salut.

Il y avait quand même beaucoup de monde qui s'activait dehors, mais c'était beaucoup plus vaste, donc les gens n'étaient pas tous entassés les uns sur les autres.

Elle se faufila par la porte au moment où un étudiant poussait un cri et se mettait à scander « cul sec » en entrant.

Kora se félicita de rater ça.

Kora dépassa rapidement les chaises installées sur la terrasse de derrière, trouva un coin à côté d'une plante en pot qui n'était pas occupée et se laissa tomber sur le rebord de béton avec un soupir de soulagement.

Du moins, elle l'avait cru inoccupé.

« La soirée a déjà été longue, hein ? »

Kora pivota en direction de la voix si vite qu'elle faillit tomber de son siège. « Putain de merde, tu m'as fichu la frousse de ma vie ! »

Un garçon au visage rieur et aux yeux sombres lui sourit. « Désolé, ce n'était pas mon intention. Est-ce que ça va ?

— Ouais, bien sûr, je me remets vite des crises cardiaques », répondit-elle en se tapotant la poitrine.

Il éclata de rire, et elle décida que c'était un son agréable. « Tant mieux. Je m'en voudrais d'être le débile qui a tué une jeune femme prometteuse.

— Qui a dit que j'étais prometteuse ?

— Tu n'as pas de bière à la main, tu n'es pas en train de danser sur une table, et regarde-toi », rétorqua-t-il tranquillement, en désignant son corps d'un geste désinvolte. « Comment pourrais-tu ne pas être prometteuse ? »

Ses joues s'empourprèrent. « Euh, merci ?

— C'était indiscutablement un compliment », promit-il. Après une seconde, il lui tendit sa main — lui non plus n'avait pas de bière. « Je m'appelle Rhys. »

Elle jeta un coup d'œil à sa main et hésita pendant une longue seconde. Le seul fait d'hésiter était stupide de sa part, mais elle conservait encore le souvenir cuisant de cette dernière soirée et se demandait de ce fait pourquoi quelqu'un d'aussi séduisant que lui discutait avec elle.

Au bout d'une seconde, elle glissa sa main dans la sienne. Elle était chaude, un peu calleuse, et beaucoup plus grande que la sienne. « Kora.

— C'est un joli nom, dit-il avec douceur.

— Merci. »

Elle sentit arriver la vague de silence habituelle et était sur le point de s'excuser pour pouvoir partir sur une note positive, lorsqu'il demanda : « Alors, qu'étudie la prometteuse Kora ? Tu es à la fac, au moins, pas vrai ? »

Kora se sentit rire et en fut surprise. « Euh, ouais. C'est ma deuxième année ici.

— Tant mieux. Je m'en voudrais de flirter avec une mineure. »

Quelque chose frémit dans son bas-ventre. « Parce qu'on flirte, là ? »

Il pencha la tête de côté pour l'examiner. « Je… crois que oui. On ne devrait pas ? »

Elle se mordilla la lèvre inférieure tandis qu'elle y réfléchissait. La réponse était probablement "certainement pas"… mais ce ne fut pas sa réponse. « Je pense que ça n'est probablement pas grave. »

Il arborait un large sourire, mais il se décomposa. Il s'éclaircit la gorge. « Il faut que tu saches que je ne… Je veux dire, je ne suis pas en train d'essayer de coucher avec toi ni rien. »

Elle haussa les sourcils. « Est-ce que je devrais me sentir vexée ? » demanda-t-elle d'un ton léger.

Il passa une main dans ses cheveux noirs et eut un petit rire. « Désolé. N'importe quel mec serait heureux de coucher avec toi. » Il grimaça. « Oh, c'était moche, ça. »

Kora gloussa. « Euh, un peu.

— Ce que je veux dire, c'est que je ne recherche pas nécessairement une relation », essaya-t-il à nouveau. « Je cherche seulement quelqu'un qui ne soit pas bourré, pour discuter avec. Ça va, ça ? »

Kora éprouva une pointe de déception et beaucoup de soulagement. Il n'avait pas l'intention d'essayer quoi que ce fût avec elle, ni de la faire picoler pour pouvoir la sauter ni aucune connerie de ce genre. Tout ce qu'il voulait, c'était une conversation. Elle lui adressa un sourire. « Ça peut aller en ce qui me concerne. Mais, pour ta gouverne, j'ai des exigences en matière de conversation.

— Un défi, ça, ça me plaît.

— Le journalisme. »

Il haussa les sourcils d'un air interrogateur. « Quoi ?

— Tu as demandé ce que j'étudie. La réponse, c'est le journalisme.

— Ce brusque changement de sujet ne m'a pas du tout tordu le cou », dit-il en riant.

« Ce n'était pas tant un changement de sujet qu'un demi-tour vers un sujet précédemment abordé. »

Il secoua la tête et lui sourit. « Bien vu. Dans ce cas, je dois te demander, pourquoi le journalisme ?

— C'est un mélange de tout ce qui me plaît le plus.

— C'est-à-dire ?

— L'écriture et le service public. »

Il haussa un seul sourcil. « Le service public ? »

Ignorant la chaleur habituelle de la gêne, Kora s'efforça d'expliquer. « Ouais, le service public. C'est le devoir des médias de dire aux gens la vérité et de les exposer aux choses qui comptent. Des choses qui sont peut-être gênantes pour d'autres, mais qui sont importantes. »

Un lent sourire s'étira sur ses lèvres pulpeuses, attirant l'attention de Kora sur sa bouche. Ce qui était stupide, étant donné qu'ils étaient seulement en train de discuter et qu’elle faisait de son mieux pour ne pas être attirée par lui.

« Tu trouves ça stupide, pas vrai ? » demanda-t-elle en grimaçant. « Je sais. Je suis vraiment barbante. »

Il secoua précipitamment la tête. « Non, ce n'est pas stupide et tu n'es pas barbante. Je suis seulement surpris. La plupart des filles comme toi n'y accordent pas autant d'importance. »

Elle fronça les sourcils. « Les filles comme moi ?

— Ouais, tu sais, sociables et jolies. »

Son cœur frappa un coup sourd dans sa poitrine. Sociable ? Jolie ? Deux mots qui ne servaient indiscutablement jamais à la décrire. Tout en se mordant la lèvre inférieure, elle se demanda s'il n'était pas simplement en train de se moquer d'elle. Mais il l'avait dit de manière si désinvolte, avec une telle facilité… peut-être qu'il le pensait vraiment. « Je suis flattée que tu me trouves aussi superficielle. » Elle sourit pour atténuer un peu la dureté de ses paroles.

Il éclata de rire. « Désolé. Tout ce que je te dis peut être pris de travers. »

Son sourire s'élargit. « Ça ne fait rien. C'est agréable de savoir que quelqu'un me trouve jolie.

— Je suis sûr que je ne suis pas le seul. »

Elle fut contrainte de détourner le regard, car il était en train de lui sourire et venait de lui dire qu'elle était jolie, même s'il avait déjà dit qu'il ne voulait pas coucher avec elle… Elle n'y comprenait rien. D'autant plus qu'elle avait un peu envie qu'il essaie de coucher avec elle.

En quelque sorte.

« Alors, qu'est-ce que tu étudies ?

— Le commerce », dit-il, puis il sourit avec un certain mépris de lui-même qu'elle trouva mignon. « Je veux dire, je joue au football ici, mais mon UE majeure, c'est le commerce.

— Le football et le commerce ? Je suis impressionnée. Ce n'est pas facile de jongler entre un sport exigeant sur le plan physique et une UE majeure exigeante sur le plan mental. »

Il se gratta l'arrière de la tête et elle se dit que ses joues étaient peut-être un peu roses. « Ne sois pas trop impressionnée pour l'instant. On verra d'abord si je réussis mes examens et si je ne suis pas viré aux sélections.

— Je vois mal comment quiconque pourrait te mettre au tapis. » Une sensation de chaleur rampa sur sa peau dès qu'elle l'eut dit, mais elle ne retira pas ses propos.

Son sourire incurva lentement sa bouche. « Merci.

— Tu n'as pas envie de jouer chez les professionnels ? » Sa question sortit presque dans un halètement, et elle sentit qu'elle se penchait légèrement vers lui. Lorsqu'elle s'en aperçut, elle se redressa sur son siège.

Il secoua la tête. « Non. Je joue peut-être assez bien, mais statistiquement, peu de gens passent vraiment pro et je suis prêt à parier que le football ne m'emmènera jamais plus loin que ça.

— C'est très réaliste de ta part. »

Il haussa les épaules. « Je crois qu'il y a des choses plus importantes dans la vie que le football.

— Tu veux dire que tu ne passes pas chaque instant de ta vie éveillée à jouer ou regarder des matches ? »

Il éclata de rire et secoua à nouveau la tête. « Euh, non. Je préfère me blottir dans un coin avec un bon roman d'horreur. »

Elle dressa l'oreille en entendant ça. « D'horreur ? Tu as lu le dernier roman de Bekesy ?

— Les Tourmentés ? Il était génial ! Je n'arrive pas à croire que tu en aies seulement entendu parler !

— Entendu parler ? Tu plaisantes ? Je l'ai précommandé pratiquement dès qu'ils ont annoncé sa sortie.

— Ce passage avec le fantôme...

— ... dans le couloir ! Oh, je sais, c'était dingue. Je ne l'ai vraiment pas du tout vu venir.

— Et la maîtresse ?

— J'ai cru qu'elle était coupable pratiquement tout le long ! »

Plus ils parlaient du livre, plus Kora se surprenait à se pencher vers lui — et plus il semblait faire de même. Ce ne fut que lorsqu'ils se mirent à parler d'autres livres, leurs romans d'horreur préférés, qu'elle s'aperçut qu'ils partageaient le même air et que si elle levait très légèrement la tête en la penchant de côté, leurs lèvres pourraient se toucher.

Il parut s'en apercevoir, lui aussi, car ses yeux descendirent brièvement vers sa bouche avant de remonter. Une étincelle passa là, mais elle ne savait pas trop au juste de quoi il s'agissait.

Pendant un instant, elle se sentit intrépide et courageuse, et pencha la tête de côté. Il avait dû le sentir, lui aussi, car il se rapprocha très légèrement d'elle. La chaleur de sa peau sembla se déverser en elle. Ses yeux essayèrent de se fermer en papillonnant —

Son téléphone sonna.

Comme s'ils s'étaient brûlés, tous deux reculèrent brusquement, au point que Rhys se leva d'un bond de son siège et se passa la main dans les cheveux. Les yeux ronds et les mains tremblantes, Kora sortit son téléphone de sa poche. « Allô ?

— Kora ? »

La voix de Danika était en grande partie couverte par la musique en arrière-plan.

« Danika ?

— Hé, t'es pas encore partie, si ? »

Kora secoua la tête, puis s'aperçut que sa sœur ne pouvait pas le voir. « Non. Je —

— Laisse tomber, je te vois. Et c'est qui, cette grande bombasse là-bas, avec toi ?

— Danika ! » siffla Kora dans son téléphone, en lançant un coup d'œil en direction de Rhys. Il la regardait du coin de l'œil et lorsqu'il croisa son regard, il se détourna rapidement. « Ce ne sont pas tes oignons !

— Oooh, est-ce que tu t'es fait des relations sans moi ? »

La manière dont elle l'avait dit laissait entendre qu'elle ne parlait pas tant de se faire des amis que de se faire un amant. « Ferme-la. » À Rhys, elle dit : « Désolée, c'est ma sœur. Elle est un peu chiante.

— Je ne suis pas chiante ! » cria pratiquement Danika dans l'oreille de Kora.

Rhys balaya son explication d'un geste de la main, en souriant pour indiquer que ça ne faisait rien. « Il faut que j'y aille de toute façon », dit-il. C'était à moitié une excuse, à moitié autre chose, bien que Kora ne sût pas quoi au juste.

Mais ce dont elle était sûre, c'était qu'une lourde déception s'était installée dans son ventre. Elle avait envie qu'il reste, elle avait envie de retrouver ce moment, et elle avait envie de le revoir après ça.

« Tu en es sûr ? »

Il lança un coup d'œil à son téléphone, puis hocha la tête. « Ouais. Je ne comptais rester qu'une heure de toute façon, et mon temps est presque écoulé. »

Les coins de la bouche de Kora se soulevèrent en un sourire. « C'est marrant, je comptais faire la même chose. »

Il lui rendit son large sourire. « Ah ouais ? T'as vu, ça nous fait un autre truc en commun.

— Peut-être que je te prêterai la série des Hantises de Noville. Tu sais, si jamais on se croise à nouveau », proposa-t-elle, consciente du fait qu'elle passait pour une idiote et pour une folle.

Mais son sourire s'attarda et il hocha la tête. « Ça me plairait bien. Je meurs d'envie de les lire. » Il commença à s'éloigner, mais s'arrêta et se retourna pour la regarder. « Oh, et je suis sûr qu'on se reverra. »

Il s'éloigna ensuite en hâte, et disparut après avoir descendu l'escalier arrière et contourné la maison pour éviter complètement la fête à l'intérieur. Ce qui signifiait qu'il n'était pas en train de se défiler et qu'il était vraiment sincère en disant qu'il devait y aller. Et peut-être que ça signifiait qu'ils allaient se croiser à nouveau.

« Kora ? Kora !

— Quoi ?

— Est-ce que tu m'écoutes seulement ? »

Kora hocha la tête en soupirant. « Oui, malheureusement, je t'écoute.

— M. Sexy se fait la malle. »

Kora rougit, mais ne la contredit pas quant à M. Sexy. « Il fallait qu'il s'en aille. Et mon heure est terminée, alors je rentre, moi aussi.

— Se pourrait-il que tu rentres avec lui ? Je veux dire, vu que vous partez en même temps —

— Allez, je raccroche.

— Quoi ? J'ai juste—

— Bonne nuit. Fais attention à toi. Appelle-moi si tu as besoin de moi.

— Mais — »

Kora raccrocha le téléphone, puis agita la main en direction de la porte où se tenait sa sœur. Danika désigna son téléphone puis leva les mains en un geste interrogateur. Kora se contenta d'agiter à nouveau la main et sut que sa sœur n'était pas furieuse, car un jeune homme au large sourire l'entraînait à l'intérieur de la maison. Ils disparurent tous les deux en gloussant.

Kora leva les yeux au ciel en regardant sa sœur, mais quitta la maison en souriant. En rentrant à pied à sa résidence, elle se sentait plus légère que d'habitude.

3

Danika

D
anika fut surprise de voir sa sœur assise dans les gradins tandis qu'elle s'entraînait avec son équipe au gymnase. La dernière chose dont Kora avait généralement envie, c'était de rester assise à regarder une bande de filles en tenues minuscules faire des bons et pousser des acclamations. Au lycée, Danika avait traîné Kora à quelques matches et à des compétitions de cheerleaders professionnelles, mais Kora en avait détesté chaque minute.

« C'est ta sœur, là ? » demanda Lola, de toute évidence aussi surprise que Danika.

Elles s'entraînaient à exécuter de nouvelles figures de voltige et après que Shailey eût failli la faire tomber, Lola avait insisté pour faire une pause. Elle se frottait le bras là où elles avaient dû la saisir brutalement pour empêcher son visage d'entrer en contact avec le sol.

« Euh, ouais, je crois que oui.

— Elle ne hait pas les cheerleaders ?

— Haïr, c'est un peu fort… »

Lola éclata de rire. « Ouais, c'est pour ça que je l'ai dit. Va lui parler. On fait une pause de toute façon. »

Danika lança un coup d'œil à Janessa qui était de retour après son week-end à la mer. Si la capitaine des cheerleaders apercevait Kora, les choses allaient probablement se gâter assez vite. Raison de plus pour que la présence de Kora fût si surprenante.

« Ne t'en fais pas pour la reine des dragonnes », insista Lola en suivant le regard de Danika. « Elle est trop occupée à nous sonner les cloches avec cette histoire de quasi-chute pour remarquer quoi que ce soit d'autre. Et si son attention s'égare, je n'aurai qu'à lui donner un miroir. »

Danika éclata de rire. « Merci. »

Lola lui adressa un revers de main et Danika rejoignit sa sœur au petit trot. « Salut, petite sœur, qu'est-ce que tu fais ici ? »

Les joues de Kora s'empourprèrent, ce que Danika trouva un peu étrange. « Euh, rien. Je voulais seulement… te voir t'entraîner. »

Les deux sourcils de Danika se haussèrent jusqu'à la racine de ses cheveux. « Tu veux bien me la refaire, celle-là ? »

Kora soupira. « Je me demandais seulement si par hasard tu allais à d'autres fêtes. Ce week-end, peut-être ? Tu sais, je ne connais vraiment personne d'autre qui aille à des soirées et je ne risque certainement pas d'avoir une invitation toute seule — »

Danika la dévisagea, bouche bée. Sa sœur lui posait des questions à propos d'une soirée en lui rendant visite à son entraînement de cheerleader. « Est-ce que c'est la fin du monde ? »

Kora secoua la tête en éclatant de rire. « Non. Le monde va bien, évidemment. » Elle plissa le nez. « Enfin, aussi bien que d'habitude.

— Pourquoi est-ce que tu poses des questions sur des soirées, tout à coup ?

— C'est toi qui me dis que je devrais sortir plus souvent. » Elle baissa les yeux vers ses genoux, en tirant sur un fil sorti de son jean. « Peut-être que je suis seulement tes conseils. »

Danika plissa les yeux. Elle doutait fort que ce fût le cas. Depuis presque vingt ans qu'elles étaient sœurs, Kora n'avait jamais suivi ses conseils. À force de cajoleries, peut-être, mais jamais de son propre chef. Il se passait quelque chose…

La tête penchée de côté, elle demanda d'un ton pas si désinvolte : « Est-ce que c'est à cause du Monsieur Costaud de l'autre soir ? »

Kora leva brusquement la tête vers sa sœur, les yeux ronds et le visage rouge vif. « Non ! »

Danika secoua la tête en éclatant de rire. « Tu mens mal. » Sans laisser à Kora le temps de protester, Danika leva la main pour l'arrêter. « Mais ça ne fait rien, je comprends. Je vais voir s'il y a des soirées de prévues. S'il y en a, je te tiendrai au courant. »

Elle lui adressa un clin d'œil et un large sourire. Lorsque Lola la rappela, elle dit au revoir à sa sœur en agitant la main pour rejoindre l'équipe.

Tandis qu'elle y retournait au petit trot, elle sentit venir un début de plan. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était trouver qui était le mystérieux mec de Kora… et quelque chose lui disait que ça n'allait pas être trop dur.

« Hé, Lola, qui est dans l'équipe de football, cette année ?

— Toujours la même bande, plus ou moins », répondit-elle en s'étirant avant qu'elles ne se remettent au travail. « Pourquoi ? Tu cherches un mec canon avec qui sortir ?

— Si on veut. Je me demandais parce qu'il y avait un mec à la soirée du week-end dernier, super canon. Il me disait quelque chose, mais je ne l'ai pas très bien vu. Je me disais qu'il faisait probablement partie de l'équipe. »

Lola hocha la tête. « Il ressemblait à quoi ?

— Grand, brun, les yeux noirs. Un grand sourire. De larges épaules. Un mec sexy. Et il était très gentil, adorable, même. »

Lola y réfléchit un instant, puis se mit à froncer les sourcils. « Mignon ? »

Danika hocha la tête.

Lola fit une grimace et dit : « Je crois que je sais qui c'est et dès que je t'aurai montré une photo de lui, tu le sauras, toi aussi. »

Lola sortit son téléphone de son sac et parcourut ses photos, surtout des photos de l'équipe, jusqu'à ce qu'elle s'arrête sur un cliché de Janessa avec un garçon. Un garçon qu'elle reconnut.

« Merde. C'est Rhys Lennox. »

Lola confirma avec un hochement de tête. « Ouaip. L'ex de Janessa. Et même s'ils ne sont pas ensemble, tu sais qu'elle va à coup sûr le considérer comme interdit à quiconque fait partie de l'équipe. »

Danika fronça les sourcils. Janessa n'aimait déjà pas Kora… Fallait-il vraiment jeter de l'huile sur le feu ? Mais Kora avait été parfaite avec Rhys l'autre soir. Ils s'étaient bien entendus et Kora posait des questions sur lui — ou du moins sur des soirées où elle risquait de le croiser.

C'était peut-être risqué, mais Danika avait un plan.

4

Rhys

I
l n'y avait que quelques étudiants dans la salle de musculation, ce qui était l’une des raisons pour lesquelles Rhys aimait bien être là si tôt le matin. C'était plus facile de s'entraîner quand il n'y avait que lui dans les parages. Ça signifiait également qu'il pouvait se doucher, puis filer directement à la bibliothèque pour faire une partie de ses devoirs et de ses révisions avant son premier cours. Et s'il arrivait à prendre un petit-déjeuner entre les deux, c'était d'autant mieux.

C'était également agréable, parce qu'il pouvait être seul avec ses pensées. Qui étaient un peu contradictoires.

Peut-être que je te prêterai la série des Hantises de Noville.

Il revoyait parfaitement ses yeux noirs et son sourire, la fille de la soirée. Elle avait été la seule là-bas à ne pas boire en dehors de lui, pour autant qu'il sût. Et elle aimait bien les histoires d'horreur. Et le journalisme, un énorme plus étant donné le travail de sa mère.

Il n'avait pas eu l'intention de flirter, mais c'était arrivé si facilement qu'il avait été difficile de ne pas le faire. Et elle était très jolie, sa beauté atténuée par une tenue pudique et un infime soupçon de maquillage. C'était… rafraîchissant.

Le problème, c'était qu'il ne cherchait pas une personne jolie, charmante ou rafraîchissante. Il cherchait à se remettre avec sa petite amie et elle occupait l'autre moitié de son esprit. Il fallait le reconnaître, c'était beaucoup moins que ce qu'elle avait occupé autrefois, mais tout de même. Il ne pouvait pas ne pas penser à elle.

Avec un soupir, il posa la barre de poids et se redressa en position assise sur le banc, penché en avant pour poser ses coudes sur ses genoux.

Il n'arrivait pas à comprendre ce qui était allé de travers. Ils étaient amoureux, non ? Tout s'était très bien passé au cours des deux dernières années, depuis qu'ils étaient entrés en fac ensemble. Il était sûr que ça durerait sur le long terme. Pour toujours. Même si sa mère n'avait pas l'air de l'apprécier et même s'ils étaient parfois en désaccord sur certaines choses. Ça ne signifiait pas pour autant qu'il fallait qu'ils rompent. Après tout, résoudre les problèmes, ça faisait partie de la vie de couple.

« Ah, le joueur de football en sueur. Le fantasme de toutes les filles. »

Rhys leva les yeux, surpris, et tomba sur une jolie fille en tenue d'entraînement de pom-pom girl. Il reconnut en elle l’une des filles de l'équipe, bien qu'il ne sût pas trop laquelle. « Euh, j'imagine ? »

Elle lui adressa un large sourire et lui tendit la main. « Je m'appelle Danika. Je ne crois pas qu'on ait jamais été présentés officiellement, mais je fais partie de l'équipe. »

Ses sourcils se froncèrent, mais il prit sa main et la serra. « Ouais, je t'ai déjà vue dans le coin. Écoute, je ne suis pas vraiment sur le marché… »

Il laissa sa phrase en suspens lorsqu'elle agita la main comme pour balayer ses paroles. « Oh, ce n'est pas pour ça que je suis là. Je suis là pour ma sœur.

— Ta sœur ?

— Ouais. Tu te souviens d'elle, à la soirée, l'autre soir ? »

Ses sourcils firent un bond de surprise. Kora ne ressemblait pas du tout à Danika. « Kora est ta sœur ? »

Elle lui lança un sourire aveuglant. « Ouaip. Et je suis à peu près sûre que vous vous êtes bien entendus tous les deux, pas vrai ? »

Ses joues s'empourprèrent légèrement et il se frotta la nuque. « Bah, ouais, mais comme je le disais...

— Est-ce que c'est à cause de Janessa ? »

Elle était directe, il fallait le reconnaître. « Euh, si on veut. » Oui, indiscutablement, voilà ce qu'il voulait dire en réalité.

« Toujours accro à elle ? »

Il n'aimait pas le terme "accro", comme s'il était un lycéen qui avait le béguin. Là, il s'agissait d'amour. Leur rupture l'avait anéanti trois mois plus tôt et il avait passé tout son temps à essayer de la récupérer, ou au moins de faire en sorte qu'elle lui parle. Mais même ça, elle refusait de le faire. Il ne pensait pas qu'elle sortît avec qui que ce fut d'autre, au moins, mais elle ne répondait ni à ses appels ni à ses messages. Il commençait à avoir l'impression d'être un harceleur.

« On traverse juste une mauvaise passe », lui répondit-il, sur la défensive. « On va s'en sortir. »

Ses sourcils grimpèrent haut sur son front. « T'en es sûr ? »

Les coins de sa bouche s'abaissèrent en une moue. « Qu'est-ce que tu veux ?

— Je veux qu'on se donne mutuellement un coup de pouce », répondit-elle simplement. « Tu as besoin de récupérer Janessa — pour des raisons qui m'échappent — et j'ai besoin que ma sœur ait des amis. Peut-être un petit copain. Une vie. »

La moue de Rhys devint encore plus sombre. Tout ça ne lui disait rien qui vaille. « Un petit copain ? »

Elle haussa une épaule. « Ouais. Je ne te dis pas de l'épouser, mais si tu pouvais sortir avec elle une ou deux fois — ».

Il se leva brusquement, se sentant insulté et indigné pour Kora. « Je n'arrive pas à croire que tu sois prête à faire ça à ta propre sœur. »

Le sourire de Danika s'évanouit. Les bras croisés sur la poitrine, elle le foudroya d'un regard dur. « Lui faire ça ? À t'entendre, on dirait que je la trahis, mais, grande nouvelle, en fait, je l'aide. Elle a besoin d'un petit coup de pouce avec les gens, d'accord ? Pour sortir de sa coquille et vivre sa putain de vie. Il se trouve que tu as créé un lien avec elle, ce qui signifie que tu pourrais l'aider de ce côté-là. Vouloir ce qu'il y a de mieux pour elle, ça ne fait pas de moi une mauvaise sœur.

« Tout ça, c'est des conneries. »

Il tendit la main pour ramasser son sac et était sur le point de sortir sans adresser un mot de plus à Danika. Mais elle le rappela.

« Écoute. Kora est timide. Affreusement timide. Elle ne s'ouvre pas aux gens, elle ne leur parle pas. En un an, elle ne s'est pas fait un seul ami. »

En lui lançant un coup d'œil en arrière, il la vit hausser les épaules, l'air à la fois triste et inquiet.

« Et puis voilà qu'elle s'assied et qu'elle discute avec toi pendant une heure entière. Je n'ai pas réussi à lui faire faire ça avec qui que ce soit, y compris pour des projets de cours. »

Son histoire le toucha au cœur tandis qu'il imaginait Kora assise toute seule, à se cacher des autres. « Mais elle était tellement sociable l'autre soir…

— Exactement, insista Danika. Est-ce que ça te tuerait de sortir une ou deux fois avec elle ? De lui donner l'impression d'être spéciale ? Simplement pour l'aider à sortir de sa coquille. »

Rhys savait que c'était une mauvaise idée, il le sentait jusque dans ses os. Mais il pensait également à Kora. Est-ce que ce serait vraiment si mal que ça de l'aider ? Et ce n'était pas comme s'il ne l'appréciait pas, seulement —

« Et Janessa, dans tout ça ? »

Danika agita la main. « Crois-moi, dans tout ça, la récupérer, ce sera la partie la plus facile. Contente-toi d'y réfléchir, d'accord ? » Elle sortit un morceau de papier et y griffonna rapidement quelque chose avant de le lui tendre. « C'est mon numéro. Laisse-toi jusqu'à demain, puis envoie-moi un message si tu es partant. Je te le promets, ça rendra Kora plus heureuse et tu récupéreras Janessa. »

Il accepta le morceau de papier, bien qu'il fût pratiquement sûr qu'il n'allait pas s'en servir. Mais il le fourra dans son sac en regardant Danika partir.

C'était une mauvaise idée.

Vers minuit, en dépit de son bon sens, Rhys prit son téléphone et tapa un texto rapide à ce numéro sur le morceau de papier.

C'est Rhys. Je vais le faire.

Il s'était dit qu'il n'aurait pas de réponse avant le matin, mais elle répondit presque instantanément. Tant mieux.

Les règles de base ? demanda-t-il.

Tu l'embrasses, rien de plus. Traite-la bien. Et ne lui brise pas le cœur.

Rhys ne voyait pas d'objection à tout ça. S'ils faisaient ça seulement pour faire sortir Kora de sa coquille, alors il voulait tout sauf profiter d'elle. Il avait toujours du mal à se faire à l'idée qu'elle était timide et impopulaire, pour commencer.

Elle avait paru si différente quand il lui avait parlé ce soir-là…

Et quand on va rompre, alors ?

Parce qu'il faudrait bien qu'ils rompent à un moment donné. Ce n'était qu'un plan à court terme et ça signifiait qu'ils y mettraient un terme.

Qu'adviendrait-il alors ?

Tu as dit de ne pas lui briser le cœur.

Il lui fallut quelques minutes pour répondre cette fois. Lorsqu'elle le fit, ce fut sur le ton de la moquerie. Eh bien, on ne manque pas d'assurance. Peut-être que tu n'auras pas besoin de rompre avec elle ; peut-être qu'elle le fera pour toi.

Il rougit, à la fois agacé et un peu gêné. Peut-être était-il un peu injuste d'imaginer que simplement parce qu'ils allaient sortir ensemble, elle allait vraiment craquer pour lui. Des tas de gens sortaient ensemble juste pour s'amuser.

Très bien. J'accepte les conditions. Et Janessa, alors ?

Un instant plus tard, Danika répondit. Tu ne peux pas supplier Janessa et tu ne peux pas la raisonner. Une fois qu'elle a décidé quelque chose, c'est comme ça et pas autrement.

Rhys émit un grondement agacé venu du fond de sa gorge. « Ça sert à quoi, alors ? »

Il était sur le point de taper cette réponse lorsqu'elle envoya un autre message.

Le seul moyen de récupérer Janessa, c'est en la rendant jalouse.

Et ce fut alors que la lumière se fit.

S'il sortait avec Kora, alors elle gagnerait peut-être un peu d'assurance et serait davantage un esprit libre, mais Janessa les verrait inévitablement ensemble. Et elle serait furieuse. Janessa devait toujours être au centre de l'attention… ça n'allait pas lui plaire si tout à coup, quelqu'un d'autre était au centre de son univers.

T'es tellement intelligente que ça fait peur, écrivit-il à Danika.

Tout ce qu'elle envoya en réponse fut un smiley qui faisait un clin d'œil.

5

Kora

F
idèle à sa parole, la sœur de Kora était parvenue à trouver une autre soirée et l'y avait invitée. Elle sautillait pratiquement d'énergie à l'idée d'habiller Kora pour l'occasion.

« Bon sang, Danika, je ne vais pas me marier », marmonna Kora tandis que sa sœur lui tirait sur les cheveux à grands coups de brosse. « Ce n'est qu'une soirée. »

Mais alors même qu'elle disait ça, exaspérée par tous ces trucs de fille que faisait sa sœur, Kora était secrètement ravie. Elle voulait être belle pour la soirée. Et elle avait beau se dire que ce n'était pas vraiment à cause de Rhys, la vérité, c'était que ça avait tout à voir avec lui. C'était peut-être débile de miser sur le fait qu'il serait là, mais c'était ce qu'elle faisait. D'autant plus qu'elle ne savait pas où le croiser si ce n'était là.

Sur le terrain de football ?

À un match ?

Et elle ne savait pas s'ils étaient dans la même année… Ils auraient peut-être des cours en commun à un moment donné, mais ils n'avaient même pas la même UE majeure.

« C'est ça », dit Danika en s'emparant du fer à friser qu'elle avait laissé chauffer sur le plan de travail. « Au départ, c'est toi qui voulais des infos sur la soirée en question. »

Cela fit assez rapidement taire Kora. Elle n'avait aucun contre-argument et l'aide de sa sœur était probablement ce qui ferait la différence entre avoir un rencard ou ne pas en avoir. Kora n'était pas exactement sublime, mais lorsque Danika faisait opérer sa magie, elle avait l'impression d'être quelqu'un de complètement différent.

Parfois, c'était une bonne chose.

« Envoie-moi un message si tu rentres chez toi, appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, et essaie de t'amuser un peu », dit Kora à Danika juste avant qu'elles n'entrent dans la maison. La musique tonnait une fois encore et Kora ressentait déjà la chaleur oppressante des corps en train de bouger.

« Ça va aller. Va t'amuser. »

Danika la pinça et lui adressa un bref sourire avant de disparaître rapidement dans la foule.

Kora était moins sociable. Elle n'avait envie de heurter personne et elle ne savait pas trop où aller. Son but était de trouver Rhys, mais il aurait pu être n'importe où. Tout à coup, tout ça lui semblait être une idée stupide. S'était-elle vraiment attendue à ce qu'il sorte simplement de nulle part ?

« Kora ? »

La surprise fit pivoter Kora si vite qu'elle faillit basculer dans ses chaussures à talons dont Danika avait dit avec insistance qu'elles "faisaient toute la tenue". Ses cheveux vinrent se plaquer sur sa bouche et elle eut l'impression que ses chevilles étaient chacune sur le mauvais pied, mais avait qu'elle n'ait pu tomber, une paire de mains puissantes la saisit par les bras et la souleva. Ses mains étaient chaudes contre sa peau et elle fut tout à coup très reconnaissante de porter un haut sans manches.

Parce que le mec à qui appartenaient ces mains était Rhys.

Il arborait un large sourire et avait les yeux baissés sur elle. « Désolé, je n'ai pas voulu te faire peur. »

Elle l'entendait à peine par-dessus la musique assourdissante. Tout en secouant la tête, elle dit : « Non, ça ne fait rien. Je ne t'avais pas vu, c'est tout. »

Il se pencha plus près. « Comment ?

— J'ai dit : je ne t'avais pas vu, c'est tout. »

Son sourire s'élargit et il se pencha encore plus près. Elle pouvait sentir le parfum de menthe de son haleine. « Comment ? »

Son cœur palpita légèrement. Ils étaient si proches qu'elle n'aurait eu qu'à se hisser un tout petit peu sur la pointe des pieds pour joindre leurs bouches. Ça lui rappelait l'autre soir, ce moment où elle avait pensé qu'ils allaient peut-être s'embrasser.

Elle semblait avoir perdu l'usage de sa voix et ça lui donnait l'impression d'être une idiote, mais il se contenta de hocher la tête. L'une de ses mains la lâcha, mais l'autre glissa le long de son bras pour prendre sa main dans la sienne. Son contact laissa des picotements sur sa peau dans son sillage. Il tira légèrement sur sa main et fit un signe de tête en direction d'une autre pièce. Elle se mordit la lèvre, hésita pendant une seconde — était-ce sage ? —, mais elle hocha ensuite la tête.

Il la conduisit le long du couloir, en dépassant des jeunes ivres et d'autres qui riaient, ainsi qu'un escalier où un couple s'embrassait passionnément, pour arriver enfin à une porte à l'arrière. Il n'y avait pas autant de jeunes que sur la dernière terrasse où elle avait été, celle où ils s'étaient rencontrés pour la première fois, et elle en fut reconnaissante.

Une fois qu'ils furent à l'extérieur, il se tourna face à elle. « Désolé, je me suis seulement dit que ce serait plus facile de parler là, dehors.

— Tu veux me parler ?

— Ouais. En fait, j'espérais que tu serais là ce soir. » Son sourire se fana légèrement et il grimaça. « Désolé, ça fait type louche, pas vrai ?

— J'allais dire irréaliste, mais d'accord, type louche, ça marche aussi. »

Il éclata de rire. « Irréaliste ? Je me suis dit que ça ne te dérangerait pas de me parler à nouveau. »

Ses joues s'empourprèrent. « C'est le cas ! » Elle s'éclaircit la gorge, gênée de la rapidité avec laquelle elle avait répondu. « Je veux dire, ça ne me dérangerait pas. Je voulais seulement dire que d'habitude, je ne vais pas à beaucoup de soirées.

— Ce n'est pas très surprenant, je suppose. »

Ses épaules s'affaissèrent, et elle s'efforça de ne pas être trop contrariée par cet aveu. « Ouais, j'ai pas vraiment l'allure qu'il faut, pas vrai ?

— Tu es superbe », dit-il simplement tandis que ses yeux glissaient sur son visage. « Je voulais seulement dire que ça n'a pas l'air de t'intéresser, de te trémousser avec une bande d'inconnus ou de voir quel degré d'intoxication éthylique tu peux atteindre en une soirée. »

Elle le dévisagea avec de grands yeux, les lèvres légèrement entrouvertes. Voyant qu'elle tardait à répondre, il haussa les sourcils d'un air interrogateur. Elle retrouva la parole : « Désolée. Je suis restée coincée sur superbe. »

Son sourire fut doux. « Tant mieux. C'était ça, l'important, de toute façon.

— Désolée, je n'ai pas apporté le livre. Je ne savais pas que tu serais là. » Mais j'espérais que si, pensa-t-elle sans le dire.

« Ça ne fait rien. J'imagine qu'il faudra juste que tu l'apportes avec toi la prochaine fois.

— Est-ce que tu es en train de dire que je devrais emmener un livre à une soirée étudiante ? »

Il sourit. « Non, je dis que la prochaine fois qu'on passera du temps ensemble, on devrait le faire dans un endroit moins bruyant. »

Des papillons s'envolèrent dans son ventre. Non seulement il avait envie de passer à nouveau du temps avec elle, mais il voulait un endroit plus calme, plus discret. Intime.

Ne t'emballe pas, Kora, se rappela-t-elle en s'efforçant de contenir les pensées qui faisaient rougir sa peau.

« Je suppose qu'on pourrait faire ça », répondit-elle en s'efforçant d'adopter un ton désinvolte. Elle était sûre d'avoir échoué. « Mais d'habitude, je ne traîne pas avec les inconnus. »

Il hocha la tête, l'air pensif. « Pas bête. On ne sait jamais, avec les gens.

— Surtout les joueurs de football.

— Surtout les joueurs de football », acquiesça-t-il avec un petit rire. « Donc j'imagine que tu devrais apprendre à me connaître ce soir avant que je t'invite à sortir. »

Elle se mordilla la lèvre inférieure. « Tu comptes m'inviter à sortir ?

— Tu comptes dire oui ? »

Absolument, se dit-elle, mais quelque chose chez Rhys la rendait audacieuse et… espiègle ? « Ça dépendra de tes réponses. » Les mains derrière les dos, elle se pencha légèrement vers lui en souriant. Elle avait presque l'impression d'incarner sa sœur, c'était la seule explication à la drague, à son assurance.

« Défi accepté », lui dit-il, le regard étincelant. « C'est quoi, ta première question ? »

Elle n'avait préparé aucune question — elle ne s'était pas attendue à ce que la conversation prenne cette tournure —, mais elle lâcha à brûle-pourpoint la première question qui lui vint à l'esprit. « Tu as quel âge ? »

Il haussa un seul sourcil. « T'es sérieuse ? »

Elle fit comme si de rien n'était, et haussa les épaules en disant : « Je me suis dit que j'allais y aller doucement pour commencer.

— D'accord. J'ai vingt-et-un ans.

— Hum, un an de plus.

— J'espère que ça ne me disqualifie pas dès le début de la partie. »

Elle eut un petit rire. « Je crois que tu dois pouvoir être tranquille — pour l'instant. Tu es en deuxième année, alors ?

— Troisième, rectifia-t-il. J'ai pris des cours de transition pendant l'été. Je suis censé passer mon diplôme à la fin de l'année.

— C'est vrai ? Ma sœur aussi. »

Il ouvrit la bouche, puis la ferma brusquement, et les coins de ses lèvres s'abaissèrent en une légère moue. « Ta sœur ? »

Kora hocha la tête. « Ouais. Elle n'a qu'un an de plus que moi, mais elle a pris un double cursus quand on était au lycée, donc elle n'a plus qu'un an à faire. » Tout en rougissant légèrement pour une raison inconnue, elle ajouta : « Je ne suis qu'en première année. »

La petite moue avait disparu, remplacée par un doux sourire sur ses lèvres pulpeuses. Il lui donna un coup d'une de ses larges épaules, puis lui adressa un clin d'œil. « Tant mieux. Tu n'as pas à te presser.

— Pourquoi, tu es pressé, toi ? »

Il haussa les épaules tandis qu'il réfléchissait à sa question. « J'en sais rien. J'ai toujours eu l'impression de devoir foncer, foncer, foncer. Peut-être que c'est à cause de l'immense succès de mes parents. Et peut-être parce qu'on prend tellement de risques avec le sport — blessures, scandales, tout ça — que je voulais simplement en finir. Si j'ai un diplôme, le football n'aura plus d'importance, tu vois ? »

Kora sentit son sourire lui venir naturellement. Parler avec Rhys était vraiment facile, et c'était agréable, mais il n'y avait pas que ça. Ce qu'il disait lui plaisait. Il était honnête, mais intéressant. Il n'était pas qu'un grand costaud sans cervelle ou un étudiant qui ne pensait qu'à picoler. Son esprit vagabondait et tirait des conclusions là, sous ses yeux — ça, ça lui plaisait. Beaucoup.

« Je crois bien que c'est cette question qui a scellé ton destin », dit-elle d'un ton solennel.

Il fronça les sourcils, et ses lèvres pleines s'abaissèrent en une moue. « Attends, t'es sérieuse ? J'ai planté l'entretien ? »

Elle éclata de rire. « Non. Tu l'as réussi haut la main. Tu vas me demander de sortir avec toi, maintenant ? »

Avec un large sourire, il tendit la main, paume vers le haut. « Non. Je vais te demander ton téléphone. »

Kora battit des cils, surprise. « Quoi ?

— Donne-moi ton téléphone. »

Elle y réfléchit pendant un long moment, puis plongea la main dans sa poche pour l'en sortir. Elle le posa dans sa main.

Sans cesser de sourire, il tapa rapidement sur quelques touches avant de le lui rendre. « Si tu veux sortir, envoie-moi un message.

— Je croyais que c'était toi qui étais censé m'inviter, moi, à sortir. »

Il tendit la main, s'arrêtant près de sa joue. Il la retourna afin de pouvoir passer le dos de ses doigts contre sa peau. Malgré sa taille, il était étonnamment doux. Une sensation de chaleur sembla se déverser en elle à ce léger contact et elle se surprit à se tourner vers sa main.

« Je veux seulement m'assurer que tu as vraiment envie que je t'invite à sortir, tu vois ce que je veux dire ?

— C'est le cas », murmura-t-elle. Et ce fut alors qu'elle se rappela quelque chose, ce qu'il lui avait dit l'autre soir. Ses yeux allèrent scruter son visage, et les coins de sa bouche s'abaissèrent légèrement. « Tu es sûr d'avoir envie de m'inviter à sortir ? La dernière fois qu'on a discuté, tu as dit que tu cherchais seulement à discuter, pas à décrocher un rencard. »

Il haussa les sourcils d'un air surpris et retira sa main. Kora fut envahie par la déception, mais elle fit de son mieux pour n'en rien laisser paraître.

Il se frotta la nuque, sans croiser son regard. Il réfléchissait à quelque chose, mais Kora ignorait complètement de quoi il pouvait s'agir.

« Je… » Il prit une profonde inspiration, eut un sourire légèrement contrit, puis retenta sa chance. « Désolé. Je pensais ce que j'ai dit la dernière fois. J'ai rompu avec ma petite amie il y a quelques mois et je ne pensais pas vraiment être prêt pour une nouvelle relation. »

Kora eut l'impression qu'une pierre lui tombait dans l'estomac. « Oh. »

Il s'empressa de s'approcher d'un pas. « Mais ensuite, je t'ai rencontrée. Et je n'ai pas arrêté de penser à toi. Et puis je t'ai vue ce soir… » Il fourra ses mains dans ses poches et haussa les épaules. « J'en sais rien. Tu m'as fait changer d'avis.

— C'est vrai ? »

Il hocha la tête. « Ouais. Mais je vais te dire un truc. Je vais t'inviter à sortir — à la fête foraine le week-end prochain — et je te promets que si tu passes un moment vraiment nul, tu n'auras plus jamais à le faire, d'accord ? »

Elle éclata de rire. « Waouh, c'est un sacré marché. Tu sais vraiment comment inviter les filles à sortir.

— C'est un don. Alors, qu'est-ce que tu en dis ?

— Qu'est-ce que je dis de quoi ? » demanda-t-elle innocemment en battant des cils — d'où est-ce qu'elle sortait ça ?

Il rit à son tour. « Kora, veux-tu bien venir à la fête foraine avec moi le week-end prochain ? Je ferai de mon mieux pour faire en sorte que tu ne passes pas un moment horrible. »

Kora se tapota le menton de l'index en faisant semblant d'y réfléchir. Bien sûr, elle avait déjà pris sa décision. Elle avait pris sa décision avant même de commencer à lui poser des questions. Mais elle se sentait audacieuse et amusante ce soir. « Hum. Eh bien, j'imagine que oui. Mais tu ferais mieux de gagner un prix pour moi, ou un truc comme ça.

— Ça marche. Ça te va si on y va à pied, ou bien est-ce que tu aimerais mieux y aller en voiture ? »

Elle balaya sa question d'un revers de main. « À pied, ça me va. C'est super dur de se garer sur le campus, et c'est cher. Je suis un peu surprise que tu aies une voiture ici. »

Ses joues s'échauffèrent et il haussa légèrement les épaules, presque comme s'il était gêné. « Ma famille a beaucoup d'argent, alors ils m'aident quand j'en ai besoin. J'ai pas mal de chance de ce côté-là.

— Je suis impressionnée. »

Il fronça les sourcils. « Parce que j'ai de l'argent ? »

Kora secoua la tête. « Non. Ce qui m'impressionne, c'est que tu n'en fasses pas étalage. »

Son expression se radoucit. Il sortit une main de sa poche et en effleura la sienne. Des picotements se mirent à danser sur sa peau depuis ce petit point de contact. « Je te retrouve à cinq heures ? »

Elle hocha la tête et se mordit la lèvre inférieure.

« Tant mieux. Envoie-moi ton adresse par SMS. » Avec un large sourire, il ajouta : « Et pour que j'aie ton numéro. »

Elle lui rendit son sourire et se surprit à souhaiter que le week-end se dépêche d'arriver.

6

Rhys

I
l fallut la majeure partie du trajet jusqu'à la résidence étudiante de Kora pour soulager Rhys de la culpabilité qu'il éprouvait en sortant avec elle. C'était d'autant pire, non parce qu'elle semblait véritablement intéressée, mais parce qu'il aurait pu être véritablement intéressé. Si les circonstances avaient été différentes. Mais il voulait toujours récupérer Janessa et ça signifiait que cette étincelle de lien, quelle qu'elle fût, qu'il éprouvait avec Kora, n'avait aucune importance.

« Ça vaut mieux pour tout le monde », se dit-il, debout devant la résidence de Kora. Tandis qu'il lui écrivait qu'il était devant la porte, il ajouta à l'adresse du silence : « Je ne fais que lui donner un peu d'assurance. »

Ça sonnait beaucoup mieux dans sa tête et il était content de n'avoir pas été en train de l'expliquer à Kora à cet instant. Quelque chose lui disait que son explication ne lui plairait pas beaucoup.

Après la soirée du week-end précédent, il avait appelé Danika. Il lui avait dit qu'il avait invité Kora à sortir et qu'elle lui avait dit oui. Pas parce qu'il avait l'impression qu'il fallait qu'elle soit au courant de ses avancées ni rien, mais parce que tout ça ne le remplissait pas de joie. Lorsqu'il était avec Kora, tout allait bien. Mieux que bien. Tout était facile avec elle — pas de disputes, pas de frustration, pas de colère. Mais dès qu'il avait quitté la soirée, ce sentiment s'était volatilisé, au point qu'en arrivant à sa chambre d'étudiant il avait l'impression d'être le plus gros connard au monde.

« Je suis un connard », avait-il simplement dit.

Danika s'était moquée de lui. « T'es un mec, ça va sans dire. »

Il avait levé les yeux au ciel, n'ayant pas apprécié la pique. « Je ne l'ai jamais été avant. Je crois qu'on devrait peut-être laisser tomber tout ça. »

Elle avait aussitôt cessé de rire. « Non. Ça ne fera qu'empirer les choses. Tu ne peux pas l'inviter à sortir pour ensuite l'appeler, comme ça, et lui dire que c'était juste une blague. Tu crois que ça, ça va lui faire quel effet ?

— J'ai juste l'impression que je… J'n’en sais rien, que je profite d'elle ou un truc comme ça. » Il s'était frotté la nuque, horriblement mal à l'aise.

« Ne sois pas stupide », avait-elle dit sèchement, lui rappelant très légèrement Janessa à cet instant. « Tant que tu ne couches pas avec elle, tu ne profites de rien du tout. Tu donnes juste un petit coup de pouce à son assurance, tu te rappelles ? »

C'était ça, le plan, et l'entendre à nouveau avait un peu soulagé sa culpabilité.

Mais pas beaucoup.

Puis il avait reçu un message de Kora le même soir. C'est Kora. Merci pour cette soirée parfaite.

Ce SMS eut deux effets. Premièrement, il avait étayé son sentiment de culpabilité au point qu'il fût à peu près sûr d'être la lie de l'humanité. Deuxièmement, il l'avait convaincu du fait que Danika avait raison. Il ne pouvait plus se désister à présent qu'ils avaient ce rendez-vous, pas alors qu'elle trouvait la soirée parfaite. Il fallait au moins qu'ils aillent jusqu'au bout de cette histoire de fête foraine. Après ça, peut-être qu'il lui dirait qu'il avait changé d'avis sur le fait de sortir avec elle. Qu'il ne pensait pas être disponible sur le plan émotionnel, que ça venait de lui, pas d'elle…

À présent, il se tenait devant la résidence de Kora, les yeux rivés sur la porte avec un mélange d'appréhension et de hâte, et se demandait quel genre de connard faisait ce genre de choses à une fille aussi jolie, gentille et charmante que Kora.

« Je suis un connard », marmonna-t-il juste au moment où la porte s'ouvrait.

Kora était vêtue d'un jean bleu et d'un haut pâle avec des broderies le long de ses manches courtes. Ses cheveux étaient tirés en queue de cheval et elle paraissait très normale et très décontractée. Comme s'il ne s'agissait pas d'un rencard, mais de deux amis qui passaient un moment ensemble. Comme si elle ne faisait pas toute une histoire de tout ça, en fin de compte.

Elle est quand même superbe, se dit-il avant d'avoir pu s'en empêcher.

« Pourquoi est-ce que tu es un connard ? » demanda-t-elle en descendant les marches d'un pas sautillant pour venir se tenir devant lui. Ses yeux brillaient d'excitation et son sourire avait l'air de mourir d'envie de s'élargir, mais elle se retenait.

Il battit des paupières. « Hein ? »

Son sourire s'élargit légèrement. « Tu viens de dire que tu étais un connard. »

Il secoua la tête, gênée. « Oh, euh, désolé, je ne sais même plus à quoi je pensais.

— Ça fait deux secondes et tu as déjà oublié ? »

Il se passa la main dans les cheveux et lui adressa un demi-sourire. « Tu m'as déconcentré. »

Ses joues s'échauffèrent et elle détourna le regard, en repoussant une mèche de cheveux qui s'était échappée de sa queue de cheval. « Oh.

— Tu es prête ? » demanda-t-il.

Elle hocha la tête et ils se mirent en route. Ils n'avaient pas fait plus de quelques pas qu'il enveloppait déjà sa main de la sienne. Elle la serra doucement en retour, et son sourire s'élargit. Il se rappela qu'il était sur le point de lui dire qu'il n'était pas disponible sur le plan émotionnel — mais il ne retira pas sa main.

Lorsqu'ils arrivèrent à la fête foraine, Rhys acheta leurs tickets et ils entrèrent. Les manèges n'étaient pas très impressionnants. Une piètre imitation de tasses à thé tournantes, des autos-tamponneuses et une grande roue. Mais beaucoup de jeux avaient été installés, dont Rhys était sûr que la plupart étaient truqués, et des stands de malbouffe tous les mètres.

« Tu veux de la barbe à papa ? » demanda-t-il.

Kora hocha la tête. « Bien sûr.

— Quelle couleur ?

— Tu veux dire quel goût ? »

Rhys secoua la tête. « C'est du sucre filé. Le seul goût que ça a, c'est un goût sucré. »

Elle eut un petit rire. « Pas faux. Eh bien, puisqu'il n'y a pas de goût à choisir, alors je vais devoir choisir la bleue, sans hésiter.

— Pas la rose ?

— Le rose, c'est pour les mauviettes », dit-elle en levant le menton et en donnant à sa voix un ton faussement hautain.

« Je croyais que les vrais hommes portaient du rose ? »

Elle désigna sa chemise d'un geste. « Toi, tu ne portes pas de rose.

— Tu m'as eu. En fait, en secret, je suis un extraterrestre, et on est tous asexués. »

Elle gloussa et lui donna un petit coup de poing dans l'épaule. « Ça explique tout.

— C'est bien ce que je me disais », acquiesça-t-il avec un large sourire. Lorsqu'ils arrivèrent au stand de barbe à papa, il en commanda une de chaque couleur. Kora haussa les sourcils d'un air interrogateur et il dit simplement, « Quoi ? La rose est pour moi. » Puis il lui adressa un clin d'œil.

Il paya la vendeuse et ils se mirent à faire le tour des lieux en picorant des pincées de sucre collant et coloré.

« J'ai toujours adoré la fête foraine quand j'étais petit », admit Rhys tout en laissant un gros morceau de sucre fondre sur sa langue. « Mon père m'y emmenait chaque fois qu'il y en avait une en ville. Il disait toujours, "Si tu ne profites pas des petites choses de la vie, alors tu ne fais pas grand-chose de ta vie". »

C'était dur de penser à tout ça maintenant, à toutes ces choses qu'ils faisaient autrefois. C'était d'une douceur plutôt amère, mais il se disait qu'il valait mieux se rappeler et profiter. C'était ce que son père aurait voulu.

Kora lui sourit, en levant son visage ouvert et doux. Il eut l'impression de pouvoir tout déchiffrer rien qu'en regardant son visage. « C'est mignon. J'y allais avant, avec ma sœur et ma — » Elle s'interrompit, et déglutit avec difficulté. « Ma mère. On adorait la grande roue. »

Rhys fronça les sourcils. Il ne manqua pas la manière dont sa voix changea et s'étrangla brièvement avant qu'elle n'arrive à prononcer maman. « Vous n'y allez plus ? »

Elle secoua la tête. Il y eut un long silence et il crut qu'elle n'allait rien dire d'autre. Il en serait resté là, mais elle ajouta alors d'une petite voix : « Mon père est trop occupé pour avoir le temps et ma sœur était en double cursus, donc elle n'avait pas le temps non plus. » Elle prit une profonde inspiration, puis dit : « Quand maman est partie, il n'y a plus eu que moi, et je n'arrivais pas à me convaincre d'y aller toute seule. »

Rhys sentit son cœur se serrer. « Partie ? » Sa voix était tendue et il sentit la souffrance palpiter douloureusement dans sa poitrine en pensant à son père.

« Elle… elle est décédée. Ça fait deux ans. Juste avant que Danika— ma sœur — n'entre à la fac. »

Ils faisaient le tour du parc, en se frayant un chemin entre les files d'attente devant les marchands très fréquentés et les touristes qui regardaient telle ou telle chose bouche bée, mais en entendant l'aveu de Kora, Rhys les fit s'arrêter. Sa main saisit la sienne, et tira jusqu'à ce qu'elle se tourne face à lui.

« Je suis vraiment désolé, Kora », murmura-t-il, en caressant le dos de sa main de son pouce. Il éprouvait de la compassion pour elle, sincèrement. Il compatissait avec elle, car il savait exactement ce que ça faisait. Il déglutit avec difficulté, et dit : « Ce n'est pas la même chose, parce que chacun vit la douleur à sa manière… mais je sais que c'est difficile. Mon père est mort pendant ma première année de lycée et ça n'a plus jamais été pareil sans lui. »

Ses yeux, alors qu'ils scrutaient son visage, étaient vitreux. Elle paraissait au bord des larmes, mais au lieu de les laisser venir, elle parvint à lui adresser un petit sourire mouillé. « Je suis désolée, moi aussi. » Elle se mordilla la lèvre inférieure, attirant son attention dessus. Au bout d'un moment, elle dit : « Tu es sûr que tu as envie d'être ici ? Ça doit réveiller des souvenirs douloureux… »

Sa main quitta celle de Kora afin de pouvoir lui caresser la joue. Lorsque sa peau essaya de se coller à celle de Kora, il eut un petit rire. « Désolé. Je viens de te mettre du sucre partout sur la figure, » murmura-t-il.

Elle secoua la tête. « Ça ne fait rien. Je m'en suis probablement déjà mis partout avec la barbe à papa de toute façon. »

Pendant un instant, ils se regardèrent simplement, sa main à lui collant légèrement à sa joue. Enfin, il dit : « Si ça ne te dérange pas, j'aimerais rester encore un peu à la fête foraine. Je m'amuse bien. »

Il sentit sa peau se réchauffer sous ses doigts.

« Moi aussi, reconnut-elle. Je suis désolée qu'on ait abordé un sujet aussi triste.

— Ne le sois pas. Parfois, c'est douloureux de penser à mon père, mais je crois que ce serait encore pire de l'oublier. Et il serait content que je sois à la fête foraine avec une autre personne qui l'apprécie. »

Son sourire était chaleureux et suscita sur sa peau de légers picotements. C'était une sensation agréable et elle atténuait un peu la douleur dans sa poitrine. Ça faisait du bien de parler à quelqu'un qui savait ce que c'était. Qui semblait comprendre, ou au moins qui faisait l'effort d'essayer.

Je pourrais l'embrasser.

Cette pensée était sortie de nulle part. Son sourire avait ramené son regard sur ses lèvres et sa peau était chaude. Elle le regardait avec ses yeux brillants et il avait juste… envie de l'embrasser.

Et ça n'enfreignait pas les règles, se rappela-t-il. Danika avait été claire sur le fait qu'il ne devait pas coucher avec Kora — ce qu'il n'aurait pas fait, pas avec quelqu'un avec qui il n'avait pas l'intention de rester —, mais il pouvait l'embrasser.

Mais tout le problème était là. Est-ce qu'il pouvait vraiment l'embrasser alors qu'il n'avait aucune intention de rester avec elle ? Est-ce qu'il pouvait seulement penser à l'embrasser ?

D'avoir envie de l'embrasser ?

Il n'en était pas certain. Tout ce qu'il savait, c'était qu'il avait failli le faire deux fois à présent. Une fois le soir où ils s'étaient rencontrés, et maintenant. Parce qu'il était déjà en train de se pencher vers elle, et que sa main venait déjà se poser en coupe sur sa joue. Et elle s'avançait vers lui, elle aussi. Elle se hissa sur la pointe des pieds et sans lui laisser le temps d'y réfléchir davantage, ses lèvres tendres se pressèrent contre les siennes.

Ce fut un baiser chaste et doux. Elle avait le goût de barbe à papa et sa bouche était chaude, ses lèvres douces. Ils s'écartèrent légèrement et il reçut son souffle. L'envie de glisser sa langue dans sa bouche était forte, mais le doux soupir qui s'échappa de ses lèvres entrouvertes lui dit de ne pas le faire.

Il rompit le baiser. Son cœur martelait dans sa poitrine, et il chassa la brume d'un battement de cils. « Désolé, murmura-t-il. C'était… probablement déplacé.

— Ne sois pas désolé », chuchota-t-elle contre sa bouche. « Moi, je ne le suis pas.

— Tu ne penses pas que je profite de la situation ?

Elle secoua la tête. « Non. En fait, peut-être que c’est moi qui profite de toi. Tu as perdu quelqu'un, toi aussi. »

Elle l'avait dit avec douceur, bien qu'il y eût un soupçon de malice dans sa voix. Cela atténua en partie son sentiment de culpabilité et son incertitude. Elle avait quelque chose qui rendait tout… plus facile.

« Puisqu'on profite tous les deux l'un de l'autre, est-ce que tu veux voir le reste de la fête foraine ? »

Elle sourit et hocha la tête. « Seulement si tu me promets qu'on pourra aller dans la grande roue.

— Vendu. »

Ils visitèrent plusieurs stands, y compris un jeu de basket-ball où Rhys parvint à gagner un cochon en peluche pour Kora. Elle l'adora et le nomma Bleu, parce que les vrais cochons portent du bleu. Il promit de lui acheter un pull bleu dès qu'il en trouverait un qui lui irait. Ils goûtèrent un peu de tout en friture — y compris de la crème glacée, ce qui était délicieux — et lorsque le soleil se mit à plonger vers l'horizon, ils firent un tour de grande roue.

Rhys avait presque oublié que ce n'était pas un vrai rencard et lorsqu'elle se pencha vers lui, il s'autorisa à l'embrasser à nouveau. C'était toujours tendre, mais il sentait la passion qui grimpait entre eux. S'il ne faisait pas attention, elle se déverserait dans le prochain baiser.

En la raccompagnant chez elle ce soir-là, Bleu serré sous son bras, il s'arrêta devant sa porte. « Merci d'être sortie avec moi ce soir. »

Elle sourit largement. « Merci de m'avoir invitée. »

Sa main repoussa certaines des mèches folles qui encadraient son visage, et les glissa derrière son oreille. « Tout le plaisir était pour moi. »

Il se pencha une dernière fois et effleura doucement ses lèvres des siennes, ignorant la chaleur croissante sur sa peau et le grondement du sang qui battait à ses oreilles.

Il s'écarta avant qu'elle n'ait pu entrouvrir ses lèvres, avant d'être tenté de l'embrasser plus profondément. Il lui avait déjà volé trop de baisers ce soir et chacun était davantage que le précédent. Celui-ci, il le garda délibérément sous contrôle.

« Bonne nuit, Kora », murmura-t-il contre sa bouche.

« Bonne nuit », chuchota-t-elle en retour.

Il attendit qu'elle entre avant de partir, en se demandant à quoi il pouvait bien penser et pourquoi son corps bourdonnait pratiquement d'énergie après avoir passé la soirée avec elle.

7

Kora

T
out en sirotant son café, Kora sourit à l'homme assis en face d'elle. Il était calé contre le dossier de sa chaise, le bras posé sur le dossier de la chaise vide à côté de lui et le visage tourné vers Danika qui était assise avec eux. Rhys avait un petit trait qui se formait entre ses sourcils, un signe certain du fait que sa sœur était en train de l'agacer.

« J'accepte le fait que la discipline des cheerleaders est un sport, argumenta-t-il, mais la plupart du ‘cheering’ qu'on fait au lycée ne compte pas.

— Hé ! On a participé à des compétitions nationales ! On a lancé des gens dans les airs et ensuite on les a rattrapés quand ils sont retombés. En quoi est-ce que ça ne compte pas ? »

La dispute ne datait pas d'hier. Rhys et Kora sortaient ensemble sans attaches depuis quatre mois, pas de manière exclusive bien qu'aucun des deux ne vît quelqu'un d'autre, et plus Kora passait du temps avec Rhys, plus Danika insistait pour ‘apprendre à le connaître’.

Je n'arrive pas à croire qu'il sorte avec moi, se dit Kora tout en laissant ses yeux se promener lentement sur lui pendant que sa sœur et lui étaient occupés à se disputer.

« Ça, ça compte », dit Rhys d'un ton de plus en plus exaspéré. « Mais la plupart du temps, il s'agit juste de taper dans ses mains et d'agiter des pompons. N'importe qui peut faire ça.

— Oh, parce que lancer une balle, c'est tellement impressionnant. »

Avant qu'ils ne puissent commencer à se disputer sérieusement, Kora intervint. « Je suis à peu près sûre que puisque vous êtes tous les deux au niveau universitaire, on n'en est plus à savoir si oui ou non les programmes du lycée comptent, pas vrai ? »

Tous deux fermèrent brusquement la bouche et lancèrent un coup d'œil à Kora. Danika souffla un peu et marmonna quelque chose à propos du fait que les compétitions comptaient indiscutablement, mais Kora ne l'écoutait pas vraiment. Elle était trop occupée à se laisser distraire par Rhys. Ses yeux noirs étaient rivés sur elle et plongeaient dans son âme. Elle avait toujours l'impression qu'il cherchait quelque chose — ou qu'il l'avait déjà trouvé et qu'il s'assurait simplement que c'était toujours là.

Il y avait un lien entre eux qui lui donnait l'impression qu'il la connaissait et la comprenait comme jamais personne ne l'avait fait auparavant.

Rhys jeta un coup d'œil à la montre qu'il portait au poignet, finit son thé vert et se leva. « J'ai cours dans dix minutes, annonça-t-il. Mais on se voit ce soir ? »

Kora se sentit submergée par une sensation de chaleur avec laquelle le café ne pouvait pas rivaliser. Avec un sourire, elle hocha la tête et lorsqu'il se pencha pour déposer un rapide baiser sur sa bouche, elle soupira. Si Danika n'avait pas été assise juste là, elle en aurait demandé davantage.

Non que cela eût changé quelque chose. Rhys restait plutôt chaste. Elle avait enfin obtenu de lui qu'il l'embrasse avec la langue et ses mains vagabondaient désormais, hésitantes, en bas de son dos et sur son ventre sous son haut, mais il insistait pour qu'ils y aillent lentement. S'embrasser, ça allait. Se tripoter passait encore tant qu'on gardait ses vêtements — tous ses vêtements. Et le sexe, c'était indiscutablement hors de question.

C'était mignon. C'était frustrant.

« Bon sang, vous êtes dégueu, tous les deux », annonça Danika en leur jetant une serviette.

Rhys s'écarta avec un soupir, puis secoua la tête. « Envoie-moi un message après les cours », dit-il à Kora, les yeux brillants d'un feu qu'il ne laissait jamais paraître physiquement.

« D'accord. »

Il s'attarda encore un instant, sa bouche s'abaissant en une moue tandis que ses sourcils se fronçaient. Il le faisait souvent, surtout avant de lui souhaiter une bonne nuit, et uniquement quand il la regardait. Comme s'il réfléchissait trop à quelque chose.

« Vas-y », lui dit-elle enfin, en lui poussant légèrement l'épaule pour le faire bouger. « À ce soir. »

Il hocha la tête, lui adressa un sourire, puis s'éloigna.

Une fois qu'il eut quitté le café, Danika leva les yeux au ciel. « J'aimais mieux l'époque où on prenait notre café ensemble, rien que toutes les deux.

— Tu ne le penses pas », protesta Kora, les yeux toujours rivés sur la silhouette de Rhys qui s’éloignait à travers la vitrine.

« Je le pense carrément. Il gâche tout. »

Kora agita la main. « Tu en fais des tonnes. » Elle but une gorgée de café. « Je croyais que tu serais heureuse que je me fasse des amis.

— Je suis contente que tu aies rejoint le journal de la fac, reconnut Danika. Et je suis contente que tu aies ton groupe d'étude. Et je suis contente de ne plus devoir te tordre le bras pour que tu viennes avec moi à des matches ou à des soirées.

— Alors où est le problème ? »

Danika fronça les sourcils. Tout en passant son doigt le long du bord de sa tasse de café, elle réfléchit à quelque chose. Enfin, elle dit : « Nulle part. C'est juste que… je m'inquiète pour toi, tu sais ? »

Kora haussa les sourcils en regardant sa sœur. « Ouais, je sais. Mais c'est toi qui m'as poussée à faire tout ça. Pourquoi est-ce que tu t'inquiètes ? »

Une fois de plus, sa sœur hésita. Elle tendit la main vers celle de Kora et la serra dans la sienne en disant : « Je veux seulement que tu ne t'attaches pas trop à ce mec. »

La peau de Kora s'empourpra. Elle se demanda tout à coup s'il était écrit sur son front qu'elle aimait à ce point passer du temps avec Rhys ou l'embrasser. Les gens le voyaient-ils quand elle souriait, qu'elle avait tout le temps envie de l'embrasser ?

Elle s'éclaircit la gorge, et fit de son mieux pour faire comme si de rien n'était. « Quoi, Rhys ? »

Tout en se calant contre le dossier de son siège, un sourcil prudemment haussé, Danika demanda d'un ton sarcastique : « Est-ce que tu sors avec quelqu'un d'autre ?

— Euh, non. Mais je pourrais si je le voulais », lâcha-t-elle avant de se hâter d'expliquer. « On n'a pas une relation exclusive. En somme, on sort occasionnellement ensemble, tu vois ? »

Danika plissa le nez. « Donc il n'est pas ton petit copain ? »

Kora secoua la tête, bien qu'elle eût envie de dire que si. « Non. On s'amuse, c'est tout. Rien de plus. Pas de pression, pas d'attaches. »

Sa sœur ne paraissait toujours pas convaincue, mais ses épaules contractées s'étaient légèrement détendues, et elle hocha la tête. « D'accord. Je ne veux simplement pas que tu sois blessée. Il est un peu coureur de jupons… »

Coureur de jupons ? se dit Kora.

Elle n'avait jamais entendu parler de ça. D'après ce qu'elle avait entendu dire, Rhys était sorti avec une seule autre fille, pendant deux ans, et n'avait pas fait un seul écart. Avant ça, il n'était sorti qu'avec deux filles au lycée, et pas en même temps. Et en plus de ça, il insistait tellement pour attendre et y aller lentement… Ça ne ressemblait pas au genre d'attitude qu'un tombeur aurait eue.

« Sérieux, Danika, tu n'as aucun souci à te faire. Je ne suis pas une gamine, et on y va doucement.

— Tant mieux, tant mieux. » Danika examina sa tasse. À son café plutôt qu'à sa sœur, elle dit : « Bien sûr. Mais, tu sais, ce serait juste probablement plus facile si vous deux, ça restait superficiel. Les petits copains, ça part vraiment dans tous les sens. »

Kora essaya de ne pas le faire, mais elle ne put s'empêcher de se moquer de sa sœur. « Oh, mon Dieu, j'arrive pas à croire ce que tu viens de dire !

— Beurk ! » couina Danika. Elle tendit la main et poussa sa sœur pour la taquiner. « T'es dégueulasse ! J'arrive pas à croire que t'aies l'esprit aussi mal placé maintenant. »

Sans cesser de rire, Kora agita un doigt dans sa direction. « C'est ça ! Tu dois en savoir plus que moi sur ce qui part dans tous les sens. »

Aussitôt, Danika retrouva son sérieux. Tout à coup, son expression devint sérieuse, sa bouche pincée en une ligne mince, ses sourcils droits au-dessus de ses yeux. Elle semblait scruter le visage de Kora à la recherche de quelque chose d'important. Au bout d'un moment, elle dit : « Alors, vous n'avez pas couché ensemble, pas vrai ?

— Danika ! » siffla Kora, en lançant de rapides regards dans tout le café comme si elles avaient été des agents sous couverture échangeant des informations ultra-secrètes, probablement entourées d'espions. Elle avait les joues en feu et les yeux ronds. « Ce ne sont pas tes affaires, mais non, on n'a pas couché ensemble. On attend. »

Danika hocha à nouveau la tête, se détendit et s'affaissa plus profondément sur son siège, mais but une gorgée au lieu de dire quelque chose à sa sœur. Il n'y eut pas la moindre excuse pour s'être montrée intrusive, pas d'autre question, pas de changement de sujet.

Elles restèrent assises en silence pendant une minute, mais Kora en sentit le poids. Elle se surprit à lâcher à brûle-pourpoint : « Je n'attends pas d'amour ni rien, Danika. C'est mon premier — »

Elle avait failli dire "petit ami", mais ce n'était pas le bon mot et elle venait tout juste d'insister sur le fait que leur relation n'était pas exclusive. Piteusement, elle acheva : « — pote de rencards. »

Danika se moqua d'elle. « Pote de rencards ? »

Kora poussa un grognement. « Oh, fiche-moi la paix, tu veux ? »

Danika éclata à nouveau de rire. « Euh, non. Certainement pas. » Après avoir jeté un coup d'œil à son téléphone, Danika prit une autre grande gorgée de café, puis se leva. « Écoute, il faut que j'aille en cours, mais fais gaffe avec ton… pote de rencards. » Elle se remit à glousser.

Kora poussa sa sœur. « Tire-toi », dit-elle, mais elle souriait, ce qui atténua un peu le côté tranchant de ses paroles. « T'es vraiment chiante. »

Tandis que Danika se dirigeait vers la porte, Kora la rappela. « Oh, et merci. De veiller sur moi. »

Avec un petit sourire, Danika dit simplement : « Ça sert à quoi, les grandes sœurs ? »

Puis elle partit, laissant Kora seule avec ses pensées.

Kora avait indiscutablement envie de pouvoir appeler Rhys son petit ami, quoi qu'elle ait dit à Danika. Ils n'avaient pas une relation exclusive, mais aucun d'eux ne fréquentait quelqu'un d'autre et elle sentait un lien entre eux. Ils y allaient doucement, parce que Rhys venait tout juste de sortir d'une relation sérieuse et voulait se montrer prudent.

Le fait que Rhys l'eût choisie quand même la remplissait de bonheur. Il lui donnait l'impression de compter. Il lui donnait l'impression que tout serait parfait en fin de compte.

Et enfin, le plus important. Elle ne savait pas trop comment aborder le sujet ou comment l'expliquer à qui que ce fût, mais elle savait ce qu'elle ressentait. Elle avait envie de Rhys. Physiquement. Elle avait envie que leur relation — quelle qu'elle fût — passe au niveau supérieur. Et pas seulement enlever le haut. Elle voulait qu'il la touche de cette manière qui faisait soupirer les filles dans les films. Elle voulait du peau-contre-peau. Elle voulait du contact.

Seulement, elle n'était pas sûre que Rhys le veuille aussi.

8

Rhys

I
l essayait de toutes ses forces d'ignorer son téléphone. Être à la bibliothèque l'y aidait puisqu'il devait le garder sur silencieux, mais il s'allumait chaque fois qu'il recevait un message et il le consultait toujours pour voir de qui il venait, parce que Kora lui avait dit qu'elle lui écrirait dès qu'elle le pourrait. Elle travaillait au journal ce soir-là, ce qui était la raison pour laquelle elle n'était pas venue réviser avec lui. D'habitude, ils travaillaient ensemble à la bibliothèque le week-end pour écrire des dissertations ou réviser, mais il reconnaissait qu'il abattait plus de boulot sans elle de toute façon.

Non que ce soit une mauvaise chose, se dit-il tandis qu'un petit sourire apparaissait sur ses lèvres.

Ils étaient plutôt pudiques, tout bien considéré. Mais dès qu'ils en avaient l'occasion, chacun trouvait l'autre en train de se promener parmi les rayonnages les plus déserts, et ils échangeaient un baiser furtif. Et s'il était pris d'un élan de courage, il glissait subrepticement une main sous son haut et s'aventurait à poser sa paume à plat au creux de ses reins.

Les bruits qu'elle faisait… Ils le rendaient dingue. Ensuite, elle le regardait de ses yeux avides et il manquait de peu d'envoyer balader son règlement.

Ce qui posait problème pour de nombreuses raisons.

Son téléphone s'illumina et il s'en empara précipitamment, mais lorsqu'il vit le message, ses épaules s'affaissèrent. Il ne venait pas de Kora ; il venait de Janessa.

Hé, chéri, t'es occupé ce soir ?

Elle avait commencé à lui envoyer des messages environ un mois plus tôt. Ça avait commencé par des textos rapides qui, pour l'essentiel, disaient juste "salut". Puis ç'avait été des questions à propos de devoirs pour des cours qu'ils avaient en commun — et parfois des cours qu'ils n'avaient pas en commun. Puis elle s'était mis à lui raconter que telle personne était trop méchante, ou bien, est-ce qu'elle n'était pas craquante là-dedans ? Avec les photos qui allaient avec.

On aurait presque dit qu'ils sortaient à nouveau ensemble.

Sauf que ce n'était pas le cas. Mais il lui apparaissait de manière évidente qu'ils auraient pu l'être, s'il l'avait voulu. Et c'était là le nœud du problème, parce qu'encore quelques semaines plus tôt, il aurait voulu que ce fût le cas. Désespérément. Ce qui était la raison pour laquelle il avait commencé à… fréquenter Kora.

Danika avait eu raison ; ça avait marché. Tout à coup, Janessa voulait le récupérer.

La tête penchée en arrière, il se demanda comment diable il s'était retrouvé dans ce pétrin. À sortir avec une fille qu'il n'était pas censé désirer. À ignorer la fille qu'il était censé désirer.

Un autre texto illumina son téléphone et il faillit ne pas le regarder — est-ce que c'était encore Janessa ? Mais si c'était Kora ?

Il s'empara vivement de son téléphone et le consulta, pour découvrir en fin de compte que ce n'était ni l'une ni l'autre. C'était Danika.

Bon sang, qu'est-ce que tu fais ?

Ses joues s'embrasèrent tandis qu'il regardait fixement ces mots. Il s'était également mis à passer beaucoup de temps avec Danika, par procuration. Kora était proche de sa sœur, elles faisaient donc beaucoup de choses ensemble. Il imaginait sans problème l'expression désapprobatrice de Danika, les mains sur les hanches, et ce regard furieux, curieusement, lui donnait l'impression d'être tout petit.

Rhys était sur le point de mettre son téléphone de côté et d'ignorer tout ce qui arriverait dans l'heure qui venait, mais il reçut alors un autre message de Danika.

Elle commence à s'attacher. Le but, c'était de lui donner de l'assurance, pas de la faire tomber folle amoureuse. Quitte-la avant qu'elle ne soit blessée.

Et ces mots firent tomber son cœur telle une pierre dans son estomac. Parce qu'il s'était presque convaincu que ce qu'il vivait avec Kora était… réel. Et qu'il ne voulait pas récupérer Janessa. Qu'il voulait peut-être une relation exclusive avec Kora…

Mais Danika lui rappelait que tout ça n'était censé être qu'un tremplin pour Kora et un moyen pour lui d'arriver à ses fins.

Il commença une demi-douzaine de messages en réponse à Danika.

C'est trop tôt —

Kora est une grande fille —

J'ai changé d'avis —

Mais il fut incapable d'en envoyer un seul, et lorsqu'il reçut un autre message, il poussa un grognement agacé et faillit lancer ce fichu appareil à travers la pièce. Il venait de Janessa. Encore.

Tu te rappelles quand tu as gagné ça pour moi ?

Il était accompagné d'une photo de Janessa vêtue d'une de ses petites nuisettes, celle en dentelle rouge qu'il avait toujours trouvée si sexy sur elle. Elle serrait contre elle un éléphant rose qu'il avait gagné pour elle au carnaval.

Il fixa longuement la photo, puis secoua la tête.

Il se rappelait effectivement l'avoir gagné pour elle. Au début, elle l'avait détesté. Elle avait dit que c'était bon marché et stupide, même s'il était énorme et qu'il avait dû jouer à un de ces jeux idiots et truqués de carnaval pour l'avoir. Ce n'avait été que lorsqu'une des autres cheerleaders avait poussé un cri strident en voyant se satané machin qu'elle avait affirmé qu'il était parfait. Les filles avaient fait vivre un enfer à leurs copains pour ne rien avoir gagné pour elles et Janessa avait passé le reste de la soirée à pratiquement rayonner tout en serrant ce fichu truc contre elle.

Parce que c'était ça, Janessa.

Offre-moi des trucs.

Gagne-moi des trucs.

Et ça a intérêt à être cher.

Une moue tira sur les coins de la bouche de Rhys tandis qu'il prenait conscience de tout ce qu'elle exigeait. Des choses matérielles. Des cadeaux. Si elle n'était pas au centre de tout, alors elle n'était pas contente. Plus il y réfléchissait, plus il était forcé de se demander pourquoi diable est-ce qu'il voulait la récupérer. Pourquoi il l'avait voulue au départ.

La réponse était juste au bord de son esprit, et lorsqu'il la saisit, il n'en fut pas ravi.

Elle était canon.

Incroyablement canon.

Janessa était peut-être bien la fille la plus canon du campus — si on lui posait la question, ce n'était pas une possibilité, mais un simple fait. Et il avait adoré l'embrasser, la toucher, faire tous ces trucs sexy avec elle. Mais c'était à peu près tout ce qu'il aimait faire avec elle. Tous les rendez-vous qu'ils avaient eus avaient été des fiascos.

Pas le bon restaurant, pas la bonne tenue, pas le bon cadeau. Elle était difficile et élitiste et la plupart du temps, la raison pour laquelle il se rappelait leur relation avec tendresse, c'était parce qu'elle lui murmurait de doux petits riens à l'oreille tandis qu'il se glissait en elle.

Pas vraiment de quoi construire une relation à long terme.

Il supprima la photo de Janessa, puis répondit au texto de Danika. Pas parce qu'il en avait envie, mais parce qu'il s'apercevait que c'était la chose à faire.

Je vais rompre avec elle. Demain.

Kora méritait mieux qu'un connard superficiel comme lui.

9

Rhys

« T
u viens, ce soir ? »

Rhys tenait son téléphone plaqué contre son oreille tandis qu'il finissait d'essuyer le plan de travail. Il avait passé la majeure partie de l'heure précédente à nettoyer sa résidence étudiante dans une tentative d'essayer de dépenser une partie de l'énergie nerveuse qu'il avait accumulée. De plus, il n'était pas vraiment facile de garder la maison propre en vivant avec une bande de joueurs de football. Ils étaient tous sortis faire la fête ou réviser ce soir-là, il était donc seul dans la maison. L'idéal pour une soirée film avec Kora.

Et une rupture.

Il repoussa cette pensée et ajusta le téléphone contre son oreille.

« Ouais, bien sûr. Je serai là vers huit heures, ça te va ?

— C'est parfait.

— On va regarder quoi ? »

Il eut un large sourire, bien qu'elle ne pût pas le voir. « C'est une surprise.

« Oh, mon Dieu, dis-moi que ce n'est pas Radio Horror Jockeys III, parce que je ne tiendrai pas jusqu'au bout. »

Il rit de son désarroi. « Tu plaisantes ? C'est un classique.

— Tu me dégoûtes », dit-elle d'un ton pince-sans-rire. Sa voix était égale, mais il imaginait très bien son sourire, ses yeux pétillants.

« Eh bien, je suis désolé que tu ne le juges pas au niveau même niveau de génie de ma magie cinématographique que Les Lapins Sanguinaires du Désert.

— Hé ! » Son ton était indigné. « Je te ferai savoir que c'est un classique culte ! Il a ses partisans.

— Radio Horror Jockeys aussi, protesta-t-il.

— Le premier, peut-être, rétorqua-t-elle. Mais le troisième ? C'était une souillure sur le visage de l'humanité !

— Il n'était pas si mauvais que ça. » Il grimaça alors même qu'il le disait et fut soulagé qu'elle ne pût pas voir son visage. C'était beaucoup plus convaincant si elle ne pouvait pas le voir.

« Je t'en prie. Les Zombies Coquines avait plus de substance que cette catastrophe.

— En fait, une catastrophe aurait probablement rendu tout le film un peu meilleur », admit-il d'un ton penaud.

Rhys fut récompensé d'un rire chaleureux qui s'insinua en lui tel du beurre et du miel.

« D'accord, on peut au moins être d'accord là-dessus.

— Tu veux dîner, ou seulement du pop-corn ? »

Il y eut un silence de son côté à elle tandis qu'elle y réfléchissait. Au bout d'un instant, elle répondit : « Seulement du pop-corn. J'apporterai aussi de la réglisse rouge.

— T'es sérieuse ? De la réglisse rouge ?

— Quoi ? Elles sont incontournables quand on regarde un film !

— Les cordelettes à la fraise sont meilleures, trancha-t-il.

— Je vais faire comme si tu n'avais pas dit ça pour pouvoir continuer de bien t'aimer. »

Il se tut en entendant ses paroles. Elle l'aimait bien et son rire apaisait tout en lui comme rien d'autre ne pouvait le faire. Et ce soir, il allait gâcher tout ça en rompant avec elle. Il y avait quelque chose qui clochait sérieusement chez lui.

C'est pour le mieux, essaya-t-il de se convaincre, mais c'était difficile à croire alors qu'elle plaisantait avec lui au téléphone.

« J'ai de la chance », finit-il par lui dire avec douceur.

« Beaucoup de chance », répondit-elle sur le ton de la plaisanterie, ignorant à quel point il était sérieux. « Il faut que j'y aille. Danika et moi, on doit passer prendre des trucs pour une de ses levées de fonds. Mais on se voit ce soir. »

Ils raccrochèrent alors, laissant Rhys se demander comment diable il était censé rompre avec elle sans avoir le moral au fond des chaussettes.

Deux heures plus tard, on frappait à la porte. Rhys avait étalé des livres sur le plan de travail de la cuisine pour essayer de se distraire. Attendre l'arrivée de Kora le rendait dingue. L'impatience se mêlait à l'appréhension au point de lui donner envie de vomir. Il ne pouvait pas rester assis là, à répéter le discours selon lequel il pensait qu'il valait mieux que leurs chemins se séparent, alors que son esprit essayait de s'éloigner des ruptures et de revenir vers les baisers de Kora.

Non qu'il s'en sortît beaucoup mieux avec ses devoirs.

« Quand est-ce que je vais utiliser la trigonométrie dans ma vie, de toute façon ? » marmonna-t-il en fermant son livre de cours d'un coup sec et en poussant un soupir de soulagement tandis qu'il glissait à bas du tabouret et s'éloignait du comptoir.

Il ouvrit la porte une seconde plus tard, révélant Kora. Elle était superbe.

Elle avait opté pour une robe ce soir-là, bien que ce fût une de ces robes-chemisiers qui moulait les bonnes parties de son corps, mais paraissait confortable. Elle était ornée d'un motif floral qui ressortait vivement sur la couleur de fond sombre. Ses cheveux étaient ramenés en arrière en une tresse qui retombait négligemment sur son épaule, et dont des mèches folles s'échappaient pour venir encadrer son joli visage.

Pas de maquillage, pas de chichis. Seulement un peu de baume à lèvres et peut-être de ce mascara dont les filles se servaient pour allonger leurs cils ? Il ne pouvait pas en être sûr, parce que ses cils étaient déjà longs.

« Tu comptes me faire entrer ou seulement me dévisager ? » demanda Kora avec un grand sourire.

Rhys émit un petit rire, et passa une main dans son épaisse chevelure. « Désolé. C'est juste que tu es belle. Ça m'a distrait. »

Ses joues s'échauffèrent et elle regarda de côté pour ne pas avoir à croiser son regard. « Merci. Tu es beau, toi aussi », ajouta-t-elle d'une petite voix.

Il lui adressa un large sourire, puis s'écarta pour la laisser entrer. Lorsqu'elle le fit, il ferma la porte derrière elle.

La porte d'entrée donnait sur un vestibule, l'escalier juste en face d'eux, le salon sur la gauche, et la cuisine d'où il venait tout juste sur la droite. Kora lança un coup d'œil dans cette direction et aperçut ses livres de cours.

« Désolé. J'essayais de faire bon usage d'un peu de cette énergie en trop. »

Kora lui lança un regard par-dessus son épaule en souriant. « De l'énergie en trop ? C'était dur de m'attendre ? » le taquina-t-elle.

« Tu m'as eu », admit-il en se penchant machinalement vers elle jusqu'à ce que leurs lèvres furent séparées de quelques centimètres. Il se ressaisit cependant avant de déposer un baiser sur sa bouche, et se rappela qu'ils n'étaient pas là pour ça.

Il allait rompre avec elle ce soir.

Cela assombrit son humeur et il recula sans difficulté. Les coins de sa bouche s'abaissèrent légèrement sous l'effet de sa déception tandis qu'elle fronçait les sourcils d'un air perplexe.

« Tout va bien ? » demanda-t-elle avec une pointe d'inquiétude dans la voix.

Il se força à sourire. « Ouais, désolé. J'imagine que je stresse un peu pour la trigo. » Il désigna d'un geste les livres sur le plan de travail. « Parfois, j'ai l'impression de ne pas être assez intelligent pour tout ça, tu sais ? »

Elle se tourna complètement face à lui et combla la faible distance entre eux. Ses mains vinrent se poser sur sa poitrine, au-dessus de son cœur. Elle leva les yeux vers lui et sourit tendrement. « Ne dis pas de bêtises. Tu es très intelligent ; je sais que tu n'as aucun souci à te faire. »

Il ne put pas s'en empêcher. Une sensation de chaleur se répandit dans tout son corps à partir de ce point de contact et il se pencha en avant, avide d'autre chose, avide d'elle. Sa bouche s'ajusta sur la sienne ; ses yeux se fermèrent lentement. Ses lèvres étaient douces et elle avait un goût sucré, presque comme un bonbon. Sa main vint se poser en coupe sur son visage, tandis que son pouce balayait sa joue.

Elle soupira dans le baiser, ses lèvres s'entrouvrirent, et ce fut trop tentant. Sa langue glissa dans sa bouche, approfondissant le baiser tandis qu'il la goûtait.

Elle arqua le dos et se pressa davantage contre lui, se dressant même sur la pointe des pieds en un effort pour se rapprocher. Son autre main vint se poser au creux de ses reins, juste au-dessus de son derrière, et la plaqua contre lui.

Une sensation de chaleur monta dans sa poitrine, un feu qu'elle attisait de chaque contact de sa langue contre la sienne, chaque petit souffle, chaque douce caresse de ses doigts. Il aurait voulu qu'elle porte un chemisier pour pouvoir glisser sa main sous l'ourlet et trouver sa peau douce et lisse.

Je pourrais toujours trouver l'ourlet et la peau chaude dessous.

Cette idée le fit bander tandis qu'il s'imaginait faisant descendre sa main plus bas sur son corps pour trouver le bord de sa robe et la remonter brusquement le long de son corps. Il avait désespérément envie de la toucher, au point que sa main se mit à descendre plus bas qu'elle ne l'aurait dû. Lorsqu'il trouva son cul, il posa sa main dessus, et le massa à pleine main.

Cela surprit Kora, dont les yeux s'ouvrirent brusquement tandis que le baiser se rompait pour la laisser pousser une exclamation étranglée.

Il se figea en prenant conscience de ce qu'il était en train de faire. Son érection était tendue contre le jean qu'il portait et il se demanda si elle la sentait appuyer sur son ventre. La chaleur de ses joues indiquait que c'était peut-être le cas.

Sa main s'attarda sur son derrière rebondi, ses yeux rivés à ceux de Kora, attendant, le souffle court, de voir ce qu'elle allait faire.

Se mettre en colère ?

Elle devrait se mettre en colère, se dit-il en réalisant quel connard il faisait. Il essayait de rompre avec elle et à la place il la tripotait, en s'imaginant soulever sa robe et —

« On n'est pas obligés d'arrêter », murmura-t-elle, la bouche toujours proche de la sienne, les yeux brillants de désir.

L'idée de continuer suffit presque à chasser toute raison de son esprit… Presque. Il se pencha en avant jusqu'à ce qu'ils partagent le même souffle, ses lèvres à lui effleurant les siennes. « Je — » J'ai envie de continuer, avait-il sur le bout de la langue, mais il se retint. À la place, il déglutit et dit : « Mais on devrait probablement. »

Elle poussa un soupir déçu, mais ne parut pas être en colère. « Probablement », acquiesça-t-elle d'un air contrit. Ils se turent pendant un long moment, puis elle lui adressa un large sourire. « Est-ce que tu comptes enlever ta main de mon cul ? »

Il éclata de rire. « Je suis obligé ? »

Elle le regarda en haussant un seul sourcil. « Non.

— Tu es une mauvaise influence », marmonna-t-il, puis il se pencha en avant pour un rapide baiser. Il fallait qu'il soit rapide s'ils voulaient s'arrêter. « Allez, viens. Allons chercher du pop-corn et regarder un film. »

Ils s'arrachèrent l'un à l'autre et tandis qu'elle le précédait dans la cuisine, il prit un instant pour se rajuster dans son jean. La soirée allait être longue.

Après avoir fait éclater un peu de pop-corn — « J'adore les machines à pop-corn. Ça donne l'impression que le pop-corn, c'est sain », lui dit Kora avec un sourire — ils passèrent au salon. Kora se laissa tomber sur le canapé tandis que Rhys s’accroupissait devant le lecteur DVD.

« Un DVD ? Sérieux ? Je ne savais même pas que ça se faisait encore », le taquina-t-elle.

Il balaya sa remarque d'un revers de main. « Chut. C'est un vieux film. »

Tout en se fourrant quelques grains de maïs dans la bouche, elle embrassa la pièce d'un coup d'œil. « Est-ce que quelqu'un d'autre va débarquer ? »

Rhys démarra le film, faisant d'abord défiler le générique, puis se leva pour la rejoindre sur le canapé. « Non, il n'y a que nous deux. Tout le monde est sorti faire la fête ou étudier, ou faire semblant de faire l'un ou l'autre. »

Elle leva les yeux vers lui à travers ses cils et alors qu'il s’asseyait à côté d'elle, son décolleté lui en mit brièvement plein les yeux. La robe était plutôt pudique, tout bien considéré, mais l'angle était parfait pour mettre ses nichons rebondis en valeur.

Ça n'atténua en rien l'érection dans son pantalon.

« Tant mieux. Je suis contente qu'on ait un peu d'intimité. »

Il imagina tout ce qu'ils pourraient faire de ladite intimité. Il l'imagina allongée sur le canapé, son corps à lui au-dessus du sien tandis que ses mains vagabondaient le long de ses jambes. Des jambes écartées pour qu'il prenne place entre elles.

Ouaip, la soirée allait être longue, c'était clair.

Le film commença et ils s'installèrent, Kora se laissant aller contre lui jusqu'à ce que sa tête fût posée sur son épaule et ses jambes blotties sur le canapé à côté d'eux, les ballerines qu'elle avait retirées par terre. Il avait passé son bras autour de ses épaules et n'avait pas beaucoup regardé le film.

Il était trop distrait par son allure, son contact, son odeur de fleurs, de miel et de savon.

Vers la moitié du film, ils avaient posé le bol de pop-corn sur la table et s'étaient enlacés. La main de Kora était posée sur sa cuisse, dangereusement proche de l'érection qui était allée et venue pendant le film, mais était désormais de retour à pleine puissance.

Son esprit pensait aux choses qu'il avait envie de lui faire — et de la chose qu'il était censé être en train de faire.

Mais comment aurait-il pu rompre avec elle alors que tout ce qu'il avait envie de faire, c'était la voir ? Le temps qu'il passait avec elle était la meilleure partie de la plupart de ses journées. Le fait de lui parler au téléphone soulageait une sensation d'oppression dans sa poitrine qu'il n'avait pas remarquée jusqu'à ce qu'elle l'eût effacée.

Est-ce que ça ne comptait pas, ça ?

Il craignait d'être quelqu'un de superficiel qui ne la désirait que pour son corps, tout comme il avait désiré Janessa… Mais il y avait une autre part de lui qui craignait d'être amoureux d'elle et d'être sur le point de tout ficher en l'air.

Kora leva la tête pour le regarder avec ses grands yeux, ses longs cils, et ses lèvres à peine entrouvertes.

« Est-ce que tu regardes le film ? » demanda-t-elle d'une petite voix.

Les coins de sa bouche se soulevèrent en un petit sourire. « Non. Et toi ?

— Non. » Le sourire qu'elle lui rendit était petit. « À quoi est-ce que tu penses ? »

Il déglutit avec difficulté, puis reconnut la vérité. « À toi. »

Ses joues s'échauffèrent et il regarda ses seins se soulever tandis qu'elle prenait une profonde inspiration. « Moi aussi, je pense à toi.

— Ah ouais ? »

Elle hocha la tête. « J’ai beaucoup pensé à toi ces derniers temps… » Elle se mordit la lèvre inférieure jusqu'à ce qu'elle fût rosée et gonflée, attirant son regard sur sa bouche.

« Il faut que je te dise quelque chose », se surprit-il à dire, car il avait pris une décision dans sa tête. À propos de ce qu'il allait faire. Janessa n'était pas une option. Il n'aurait pas pu revenir avec elle, pas après avoir été avec quelqu'un d'aussi gentil, attentionné et drôle que Kora.

« Moi aussi, j'ai quelque chose à te dire », répondit-elle. Elle se déplaça sur son siège jusqu'à se retrouver à genoux à côté de lui, son poids reposant sur la main qu'elle avait posée sur sa cuisse. Elle tendit l'autre vers son visage et lui caressa la joue.

« J'ai envie de t'embrasser », lâcha-t-il à brûle-pourpoint sans lui laisser le temps de lui dire ce qu'elle avait à dire. Il y avait toujours une part de lui qui pensait qu'elle méritait mieux, mais pour l'essentiel, il avait accepté le fait qu'il allait rester avec elle aussi longtemps qu'elle voudrait de lui. Parce qu'il était égoïste et amoureux d'elle.

Son sourire illumina tout son visage. Elle se pencha en avant et posa sa bouche contre la sienne. Dès que ses douces lèvres touchèrent les siennes, son érection devint dure comme la pierre et ses mains se tendirent vers elle. Elles trouvèrent ses hanches et s'y posèrent, démangées par l'envie de la soulever, de l'installer sur ses genoux et de trouver un certain soulagement. Mais il se retint, pas à cause d'une des règles stupides mises en place par Danika, mais parce qu'il avait envie de bien faire les choses avec Kora.

Elle entrouvrit ses lèvres et approfondit le baiser avec enthousiasme, tandis que la langue de Rhys trouvait la sienne. Il la goûta et lui vola son souffle, avide de tout ce qu'elle voudrait bien lui donner.

Lorsque les dents de Kora effleurèrent ses lèvres, il faillit se lâcher là, dans son pantalon.

Elle fit mine de s'écarter et il se pencha en avant pour capturer à nouveau ses lèvres, tandis que ses mains venaient dans son dos pour l'attirer à nouveau à lui. Elle sourit lorsque sa bouche trouva à nouveau la sienne, mais elle ne le laissa pas l'embrasser longtemps.

« Attends », lui dit-elle d'une voix faible et haletante. Rhys aurait pu s'inquiéter, mais son regard lui disait que ce ne serait pas leur dernier baiser ce soir-là. « J'ai toujours quelque chose à te dire. »

Il prit une inspiration pour se calmer, son regard filant à nouveau vers ses lèvres enflées. « Euh, d'accord.

— Je… je suis vierge », murmura-t-elle.

Il déglutit à nouveau. Sa queue lui faisait mal et le fait de découvrir qu'elle était vierge n'arrangea pas vraiment les choses — ni ne lui donna beaucoup d'espoir d'obtenir de l'aide pour résoudre son problème. « Ça ne fait rien. Il n'y a rien de mal à ça », parvint-il à articuler d'un ton bourru.

« Je suis contente que tu penses ça », lui dit-elle, les paupières mi-closes. « Mais… j'aimerais bien perdre ma virginité. »

Il se figea, le cœur tonnant dans sa poitrine à tel point qu'il se dit qu'il risquait d'exploser.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle effleura ses lèvres des siennes et lui dit : « Je veux que tu sois mon premier, Rhys. Tu veux bien me prendre ? »

Il poussa un grognement, puis donna un coup de bassin vers l'avant, la faisant basculer tête la première, et s'écraser contre son torse. Sa bouche écrasa celle de Kora, volant tout souffle qu'elle aurait pu avoir. Il l'embrassa comme si sa vie en dépendait. Ses mains descendirent pour se poser sur son cul rond et ferme afin de pouvoir la soulever. Elle haleta contre sa bouche tandis qu'il l'installait sur ses genoux. Elle écarta les jambes avec enthousiasme afin de pouvoir le chevaucher.

Lorsqu'il sentit son entrejambe posé sur son érection, il rompit le baiser pour pousser un gémissement sonore. « Bon sang, j'ai eu envie de faire ça toute la soirée. »

Elle devait sentir sa verge contre elle, même si ce n'était qu'à travers son jean rêche. Elle avait les joues en feu et ouvrait de grands yeux ; ça lui donnait un air à la fois innocent et diablement sexy. « C'est vrai ?

— J'essayais de bien faire, divagua-t-il, mais mes mains voulaient se glisser sous ta robe et j'ai la bite en feu depuis que je t'ai vue. Je n'ai pas regardé une seule minute de ce putain de film, parce que je n'arrêtais pas d'imaginer toutes les choses que j'ai envie de te faire. »

Sa bouche était ouverte, formant un petit "o" qui ne fit qu'attiser le feu en lui. « Tu veux bien le faire avec moi maintenant ? » souffla-t-elle.

Il serra ses fesses à pleines mains, la plaquant plus fort contre sa verge. « Je ferai tout ce que tu voudras, bébé », lui dit-il, les nerfs embrasés par le désir et la promesse de ce qui allait suivre.

Elle se pencha davantage contre lui, arquant le dos pour faire onduler son bassin contre le sien tandis qu'elle plaquait ses seins contre son torse. « Prends-moi. C'est ça que je veux.

— Putain, oui. »

Ses mains glissèrent le long de ses cuisses jusqu'à l'ourlet de sa robe, cette limite dont il rêvait depuis environ une heure. Lorsqu'il toucha de la peau nue, ses mains entreprirent de remonter jusqu'à ses hanches, entraînant la robe à leur suite. Sa peau était rougie et elle tremblait pratiquement entre ses mains. Il fit remonter le tissu jusqu'à ce qu'il tombe sur le bord de sa culotte. Elle poussa une exclamation étranglée lorsque ses doigts se glissèrent sous l'élastique.

Son regard croisa celui de Kora, à la recherche d'un doute, mais il n'y trouva que du désir.

Il lui dit néanmoins : « Tu peux me dire d'arrêter à tout moment. »

Elle secoua la tête, et les mèches de ses cheveux qui s'étaient échappées de sa tresse glissèrent sur sa joue et s'accrochèrent au coin de sa bouche.

C'était foutrement sexy.

« Je t'en prie, n'arrête pas. »

Encouragé, il glissa ses doigts dans sa culotte et se mit à la faire descendre par à-coups le long de ses cuisses. Elle se redressa sur ses genoux pour l'aider à la baisser, mais elle fut rapidement bloquée. Cependant, l'espace d'un instant, cela n'eut aucune importance pour lui, car il aperçut ses lèvres. Elles étaient luisantes et glabres.

« Tu te rases ? » demanda-t-il d'une voix rocailleuse.

Sa peau rougit partout où il pouvait la voir, mais elle hocha la tête. « Je… j'espérais que tu aurais envie de le faire ce soir. »

Son sourire était celui d'un loup. « Tu as fait ça pour moi ? » Sa main droite quitta sa culotte pour caresser son pubis lisse. Elle tressaillit aussitôt, les mains posées sur ses épaules pour ne pas basculer. Elle ouvrait de grands yeux, les lèvres entrouvertes, et elle semblait avoir du mal à respirer.

« Oui », parvint-elle à articuler.

« Tu es magnifique. » Il laissa son doigt glisser le long de son ouverture. Elle tressaillit à nouveau, et ses yeux se fermèrent lentement. Elle était humide, chaude, et indiscutablement excitée. Ça lui donnait encore plus envie d'elle.

Il se rappela que c'était sa première fois et qu'il fallait qu'il soit prudent et qu'il y aille doucement. Il fallait qu'il lui rende l'expérience agréable.

Glissant un doigt entre ses lèvres, il toucha le bouton de chair gonflé à la jonction de ses cuisses. Elle tressaillit involontairement contre lui et poussa un cri. Il sourit, et caressa à nouveau le même point, avec le même résultat. Il continua de le faire jusqu'à ce qu'elle ne fût pratiquement plus que miaulements et tremblements entre ses mains. Lorsqu'il retira enfin sa main, elle geignit.

« Je t'en prie, n'arrête pas », supplia-t-elle.

Il serra à nouveau ses fesses, sa peau nue chaude dans ses mains. « On n'arrêtera pas, bébé, sauf si c'est ce que tu veux », promit-il. « Mais il faut que je te déshabille. »

« Oh. » Elle ouvrit de grands yeux et se mordilla la lèvre inférieure.

Il lui tapota le derrière, puis la souleva en un bref instant et se retourna afin qu'elle puisse retomber en arrière sur le canapé. Elle poussa une exclamation de surprise, suivie d'un sourire. Il se pencha au-dessus d'elle et plaqua un baiser avide sur ses lèvres, et lorsqu'elles s'empressèrent de s'entrouvrir, sa langue s'y insinua rapidement. Il l'embrassa profondément, tandis que les mains de Kora se glissaient dans ses cheveux, mais il ne laissa pas le baiser s'éterniser. Il avait d'autres idées en tête.

Il s'écarta, porta ses mains à sa culotte et acheva de la retirer. Elle fut jetée de côté. Puis il l'aida à s'asseoir et tendit à nouveau les mains vers l'ourlet de sa robe. Ses yeux se rivèrent à ceux de Kora, soutenant son regard tandis qu'il lui retirait sa robe en la glissant par-dessus sa tête, interrompant brièvement leur regard. Il la jeta aussi.

Pendant un instant, elle fut assise là, uniquement vêtue de son soutien-gorge, sa peau lisse attirant son regard sur chaque partie soudain exposée de son corps.

« Tu es magnifique ». dit-il à nouveau. Ses mains vinrent se poser sur elle tandis qu'elle rougissait, en commençant par ses clavicules et en descendant le long de la vallée de ses seins. Elle arqua le dos, se serra plus fort contre lui et poussa un soupir de plaisir.

Il laissa ses doigts toucher les courbes de sa chair, ses seins chauds et généreux.

Il fallait que le soutien-gorge dégage.

Glissant ses doigts sous le bonnet de son soutien-gorge, il caressa son sein tendre. Elle poussa un doux gémissement lorsque son pouce toucha le bout durci de son mamelon. Il passa plusieurs fois la pulpe de son pouce dessus, avant de décider qu'il avait envie de la voir complètement nue — et de gober ce mamelon dans sa bouche.

La main libre de Rhys fit le tour jusqu'entre ses omoplates pour trouver l'agrafe de son soutien-gorge. Il la défit et retira le tissu. Ses yeux se posèrent sur ses nichons libérés, et il les prit dans ses mains.

« Je sais qu'ils ne sont pas — » commença-t-elle, mais il ne la laissa même pas terminer.

« Ils sont parfaits. » Puis il se pencha en avant pour recouvrir l'un de ces mamelons durcis de sa bouche, suçant et mordillant doucement.

Ses mains agrippèrent son cuir chevelu et sa tête bascula en arrière tandis qu'elle poussait un faible cri.

Il prit le temps de mordiller ses mamelons et de masser la chair ferme de sa poitrine, jusqu'à ce que ses mains glissent de ses cheveux à ses épaules. Elle se mit à tirer sur le tissu de son T-shirt. Tout en libérant son mamelon, il leva les yeux et la vit qui le regardait fixement.

« Je suis nue », souffla-t-elle, un fait dont il avait parfaitement conscience. « Mais pas toi. C'est pas très juste. »

Il lui adressa un large sourire. « C'est vrai. On va arranger ça. »

Il la laissa retomber sur le canapé et regarda ses seins rebondir, sa tresse retombant entre eux. Sa queue tressaillit légèrement en voyant ça, et il lui fut tout à coup très reconnaissant de vouloir qu'il fût nu, car il avait indiscutablement besoin d'un peu de liberté.

Il saisit l'ourlet de son T-shirt, le passa d'un mouvement brusque par-dessus sa tête et le jeta dans le même coin que ses vêtements à elle. Ses mains vinrent ensuite se poser sur son jean pour défaire le bouton et baisser la fermeture éclair d'un coup sec.

Les yeux de Kora étaient rivés sur ses mains et le regardaient se déboutonner, mais ses mains à elles ne semblaient pas satisfaites de rester immobiles. Elles se mirent à vagabonder sur son torse nu, glissant sur les muscles rendus fermes par l'entraînement au football et tendus par son intense désir d'elle.

Il poussa un grognement en parvenant à libérer sa queue de son caleçon et de son jean, dont sa verge dure jaillit librement.

« Oh », murmura-t-elle en le fixant de ses yeux immenses. « T'en as une grosse. » Son ton était un peu émerveillé, et un peu intimidé.

Il rit, puis secoua la tête. « Merci. Tu es nerveuse ? »

Elle se mordilla la lèvre inférieure, et ce geste attira son attention sur sa bouche. Il s'imagina en train de se glisser entre ses lèvres tandis qu'elle levait ses grands yeux vers lui. Plus tard, peut-être, se dit-il. Il n'allait pas faire ça pour sa première fois, et en plus, il avait besoin d'être en elle tout de suite.

« Oui », reconnut-elle, hésitante. « Mais j'ai quand même envie. Seulement — » Elle s'interrompit.

« Seulement quoi ?

— Comment est-ce que tu vas rentrer ? »

Ça le fit rire à nouveau. Il descendit du canapé pour se débarrasser entièrement de son jean et de son caleçon. Pendant tout ce temps, elle le regarda. « Je vais rentrer, bébé. Mais ça risque de faire un peu mal », lui dit-il sérieusement. « Et si c'est le cas et que tu veux arrêter, ça ne fait rien. C'est toi qui décides, là. C'est bien plus que ce à quoi je m'attendais ce soir et avoir pu te voir nue est un énorme bonus. »

Cela fit rosir ses joues, mais son sourire était immense. « Je te l'ai déjà dit, je n'ai pas envie d'arrêter.

— Tant mieux. »

Avant de revenir sur le canapé, il tendit la main vers le bol sur la table basse et prit un petit emballage en aluminium. Il l'ouvrit et glissa le préservatif le long de sa verge. « La sécurité avant tout », lui dit-il, puis il lui adressa un clin d'œil.

Elle eut un petit rire. « Pas bête. Parce que moi, je n'en ai pas apporté, c'est clair.

— Je n'avais pas prévu ça pour ce soir, moi non plus, mais c'est une résidence de mecs ici. Il y a des stocks de préservatifs un peu partout. »

Elle secoua légèrement la tête, mais ne parut pas contrariée par ce fait. En fait, son regard était une fois de plus retombé sur son érection.

Avec un petit sourire en coin, Rhys revint vers elle et prit place entre ses jambes, en les écartant davantage pour se laisser plus de place. Elle avait le souffle court et ses seins se soulevaient chaque fois qu'elle prenait une inspiration. Il resta à genoux tandis qu'il positionnait son érection contre son entrée. Ses lèvres étaient humides, accueillantes et nues.

Elle s'est rasée pour moi, se dit-il, et cette idée lui donna douloureusement envie d'elle.

Il posa ses mains sur l'accoudoir du canapé, de part et d'autre de la tête de Kora, et plaça son extrémité à son entrée. Elle tremblait de désir, les mains doucement posées sur ses flancs. Il se frotta légèrement contre son ouverture.

« Tu es prête ? » demanda-t-il, les dents serrées.

Elle hocha la tête. « Oui.

— Respire, c'est tout », lui dit-il, les yeux rivés aux siens. « Et essaie de te détendre. »

Elle fit de son mieux pour faire ce qu'il disait, mais tandis qu'il enfonçait d'abord son gland puis sa verge en elle, elle poussa un petit cri de douleur. Il la sentit se contracter autour de lui et il se dit qu'il risquait de perdre son sang-froid sur-le-champ. Mais il prit plusieurs inspirations profondes et se tint immobile, pour la laisser s'adapter à lui. C'était une merveilleuse torture, son corps chaud et étroit autour de lui.

Au bout de quelques instants, il sentit qu'elle se détendait un peu. Son bassin se souleva légèrement, le faisant glisser un peu plus profondément en elle.

« Putain, Kora », gémit-il, les bras tremblants tandis qu'il s'efforçait de rester immobile pour elle.

« Ça va, murmura-t-elle. Continue. »

Encouragé par elle et par son propre désir désespéré, il s'enfonça à nouveau un peu plus loin. Et une fois de plus, elle se tendit. Il cessa de bouger. Quelques secondes plus tard, elle soulevait à nouveau son bassin. Il s'enfonça un peu plus profondément en elle. Ils firent cela jusqu'à ce qu'il fût enfoui aussi profondément que possible et qu'il eût pu jurer qu'il touchait tout au fond d'elle.

Elle haletait sous lui, ses mains agrippant ses flancs et son dos. « Je n'ai jamais rein ressenti de tel, » dit-elle, à bout de souffle. « C'est merveilleux. »

Tout en prenant appui sur une main, il promena l'autre sur son corps. Il effleura ses épaules et ses clavicules, puis descendit pour caresser ses seins et pincer ses mamelons. Chaque geste lui attirait de faibles halètements et de petits mouvements saccadés de son bassin qui étaient la plus agréable des tortures. « Ça n'est que le début », lui promit-il, puis il se retira de son corps.

Elle protesta d'un faible gémissement, ses mains agrippées à lui, essayant de le ramener. Il eut un sourire mauvais face à son désir, puis s'enfonça à nouveau en elle d'une brusque poussée.

Elle poussa un cri, et son corps se contracta autour de sa verge. Il resta enfoui là un long moment, puis se retira à nouveau.

« Je t'en prie ». le supplia-t-elle, ne parvenant à prononcer que ces mots avant qu'il ne s'enfonce à nouveau brusquement en elle.

Elle poussa à nouveau un cri.

Tout en massant son sein d'une main, il se mit à bouger plus vite. Il trouva un rythme à ses coups de reins et elle le suivit rapidement, et facilement. Son bassin venait à la rencontre du sien, essayant de le ramener dans son corps languissant chaque fois qu'il se retirait. Ses cuisses serraient étroitement ses hanches et ses mains tiraient sur son corps ferme.

« Oh, Rhys, je t'en prie », dit-elle tandis qu'elle pressait à nouveau son bassin contre le sien, attirant sa queue en elle aussi profondément que possible.

« Putain, bébé », murmura-t-il, leurs corps luisants de sueur, et tout son corps saisi d'un douloureux désir. « T'es super étroite, c'est trop bon. »

Sa main glissa alors de son sein, et s'insinua entre leurs corps pour trouver ce tendre bouton de chair qu'il avait titillé plus tôt. Lorsqu'il le trouva, elle tressaillit contre lui et poussa un cri.

« Je veux que tu jouisses », lui dit-il en caressant de ses doigts ce point sensible. « Je veux que ça te fasse du bien. »

Ses paroles étaient incohérentes tandis qu'elle bougeait contre lui à un rythme saccadé, en le suppliant de lui faire des choses qu'elle ne comprenait probablement même pas. Il contempla ses nichons qui remontaient haut et son bassin qui remuait par à-coups contre le sien, tandis que son entrejambe se contractait autour de sa verge. Il n'eut besoin de la titiller qu'un instant avant qu'elle ne crie son nom et se mette à trembler dans sa jouissance. Son corps le serra étroitement et cela suffit à le faire basculer, lui aussi.

Il donna encore plusieurs coups de reins saccadés en elle avant de laisser son corps le presser de ce qui restait de sa jouissance.

Lorsqu'ils eurent terminé, il tremblait. Il parvint à s'appuyer sur ses avant-bras pour éviter de l'écraser, mais de justesse. Il se pencha en avant et l'embrassa sur le front, puis sur les joues, puis pour finir sur les lèvres. Elle leva la tête vers lui et sourit, les paupières lourdes de plaisir.

« C'était... » elle laissa sa phrase en suspens, puis haussa une épaule. « Parfait. »

Il l'embrassa à nouveau. « C'est toi qui es parfaite. »

Elle éclata de rire. « À t'entendre, on dirait que t'es un peu bourré. »

Avec un large sourire, il hocha la tête. « C'est un peu pareil, mais en mieux.

— Mhm », acquiesça-t-elle.

Ils restèrent ainsi pendant un petit moment, mais lorsqu'un passage bruyant du film leur rappela où ils étaient, Rhys suggéra qu'ils fassent un brin de toilette et finissent le film dans sa chambre.

« Est-ce que je peux rester ce soir ? » demanda timidement Kora.

Tout en lui caressant la joue, il lui sourit tendrement. « T'as intérêt. Je vais me vexer si tu t'en vas. »

Il ne le lui dit pas, mais il espérait qu'elle resterait tous les soirs.

10

Janessa

« T
u passes beaucoup de temps avec Rhys ces temps-ci », commenta Janessa tandis qu'elle se limait les ongles en forme de croissants parfaits. Nonchalamment, elle jeta un coup d'œil à Danika qui se concentrait sur plusieurs livres ouverts sur le comptoir.

Janessa ne se cassait pas la tête à étudier ; les gens beaux n'en avaient pas besoin. Danika n'était pas aussi belle que Janessa — personne ne l'était, avait-elle décidé —, mais elle était suffisamment passable pour ne pas avoir besoin de faire ses devoirs elle-même.

Danika se mordit l'intérieur de la joue en signe d'agacement. L'autre fille avait passé pas mal de temps à essayer de maintenir la paix dans la maison des pom-pom girls, ce qui impliquait de s'entendre avec tout le monde. Ça impliquait également de se mordre souvent la langue quand elle n'était pas d'accord avec quelqu'un. Avec Janessa, la plupart du temps.

Ça ne dérangeait pas Janessa que Danika ne soit pas tout le temps d'accord. C'était normal. Ce qui était important, c'était que Danika comprenne qu'elle n'avait pas le droit d'exprimer son désaccord.

Alors quand Danika n'était pas d'accord, à la place, elle se mordait la joue.

« Ah, ouais », fut tout ce que Danika dit, puis elle se mit à mordiller le bout de son crayon.

Dégueu.

Janessa mit sa lime à ongles de côté, se leva et lissa sa jupe avant de se diriger vers l'endroit où Danika travaillait. L'autre fille lui lança un coup d'œil, puis revint à ses livres. Janessa sourit, puis se pencha par-dessus le comptoir, appuyée sur ses avant-bras. « Il a l'air de bien s'entendre avec ta sœur. »

Danika lança un nouveau coup d'œil à Janessa, puis reporta son attention sur ses livres. « Mhm. Tout le monde ne la déteste pas.

Janessa éprouva l'envie familière de s'acharner sur la sœur de Danika. Kora était tout ce que Janessa n'aimait pas chez une fille. Elle ne se conformait à rien, n'accessoirisait rien, et ne sympathisait avec personne. Et, plus important que tout le reste, elle ne faisait pas ce que Janessa lui disait. C'était la porte ouverte au désastre et Janessa ne se posait pas de question ; tout le monde aurait dû penser la même chose.

Elle résista cependant à la pulsion. Après tout, on n'attrapait pas les mouches avec du vinaigre, et tout ce charabia. « Rhys est un mec gentil », acquiesça plutôt Janessa.

Danika se figea, et cette fois, elle leva vraiment la tête de sa grotte de bouquins pour dévisager franchement Janessa. « Il y a quelque chose que tu essaies de me dire ? »

Janessa haussa nonchalamment les épaules. « Non, je faisais simplement une remarque. » Sans laisser à Danika le temps de retourner à ses études, Janessa poursuivit. « C'est vraiment gentil de sa part de s'intéresser à quelqu'un comme ça. »

Danika plissa les yeux. « Comme quoi ?

— Oh, tu sais.

— Éclaire-moi.

— Socialement handicapée. »

Elle ferma les livres puis les cahiers sur la table, et se mit à les fourrer dans son sac. Ses joues étaient tachées de rouge et sa mâchoire se contractait et se détendait tandis qu'elle s'efforçait de garder son calme. Janessa réprima un sourire ; c'était la réaction qu'elle voulait. Tandis qu'elle était occupée à ramasser ses affaires, Janessa ramassa quelque chose, elle aussi.

Un téléphone portable.

Elle le recouvrit de sa main, en tapotant le comptoir de ses ongles fraîchement limés tandis qu'elle glissait son avant-bras par-dessus avec précaution jusqu'à ce qu'il fût entièrement dissimulé.

Puis elle attendit.

Danika se leva alors, jeta son sac sur son épaule et dévisagea Janessa. « Tu n'es pas obligée d'être aussi conne avec elle, tu sais », gronda-t-elle pratiquement. « Peut-être qu'elle plaît vraiment à Rhys, tu y as pensé, à ça ?

— Pas même une seconde », répondit sèchement Janessa. « On ne passe pas de moi à elle parce qu'on est amoureux. On le fait parce qu'on est malheureux. »

Les joues de Danika s'empourprèrent davantage et ses poings se serrèrent de part et d'autre de son corps. « Dommage pour toi. Ils sortent ensemble. Et ils sont heureux. »

Elle tourna alors les talons et sortit de la cuisine au pas de charge. Janessa éprouva une pointe de colère en entendant la réponse de Danika, mais ne la laissa pas durer. Il était impossible que Rhys sorte avec Kora. Ça n'avait tout simplement aucun sens. Ç'aurait été comme passer de la fortune au caniveau et en être ravi. Peu probable, c'était le moins qu'on pût dire.

Mais à l'évidence, il se passait quelque chose et Janessa voulait savoir pourquoi.

Lorsque Danika eut tourné à l'angle et entrepris de monter l'escalier au pas de charge, Janessa passa à l'action. Elle prit le téléphone, craignant l'espace d'un instant qu'il ne fût verrouillé. Mais Danika s'en était apparemment servie pour des recherches, car le téléphone était ouvert sur une page web sur les fougères.

Quel ennui.

Janessa la réduisit, consulta les appels récents et découvrit ce qu'elle cherchait : Rhys.

« Qu'est-ce que tu fabriques, ma chérie ? » murmura-t-elle au téléphone.

Elle sortit de l'historique des appels, et consulta ensuite les SMS. Il y en avait quelques-uns entre Danika et Kora — des trucs débiles de frangines — et plusieurs entre Danika et les autres filles, un paquet de Lola, et enfin, ce que Janessa recherchait en réalité.

Rhys.

Elle commença du début et lut rapidement, en prenant au fur et à mesure des captures d'écran qu'elle transférait sur son propre téléphone. Et enfin, le dernier message.

Je vais rompre avec elle. Demain.

Parfait.

11

Kora

R
hys effleura son cou de son nez, et la légère barbe naissante qui avait commencé à pousser frotta contre sa peau et fit courir des picotements le long de son corps. Elle fit de son mieux pour les ignorer, mais se surprit à sourire quand même.

« On est censés être en train de réviser », lui rappela-t-elle, mais son ton était tiède, au mieux. Elle aurait été incapable de répéter une seule des choses qu'elle venait de lire.

« Mhm », marmonna-t-il contre sa peau, ses lèvres déposant des baisers à bouche ouverte à tous les endroits qu'elles touchaient.

Elle gloussa, chatouillée par sa barbe tout autant que par sa voix. « Je suis sérieuse. » Elle ne l'était pas.

« Moi aussi. Très sérieux. » Il l'embrassa à nouveau dans le cou, sa main se déplaçant toujours le long de sa taille, quoiqu'elle restât plus près de son genou que de son bassin. « À propos de toi. »

Sa peau s'empourpra tandis qu'une sensation de chaleur se répandait dans tout son corps.

Il y avait à peine plus d'un mois que Kora avait perdu sa virginité avec Rhys. Une part terrifiée d'elle avait eu la certitude que tout ça allait se terminer de manière horrible. Que tout ce qu'il avait voulu d'elle depuis le début, c'était du sexe, bien que cette idée fût si incompatible avec ses actions qu'elle en était risible. Mais elle l'avait craint. Tout comme elle avait craint d'être nulle en la matière ou que ce soit si douloureux qu'elle n'aurait pas envie de le refaire.

Mais rien de tout ça ne s'était produit.

Ç'avait été merveilleux, et les fois où ils l'avaient fait depuis avaient été agréables, elles aussi. Le mieux, c'était que leur relation était officielle. Exclusive. Il ne sortait avec personne d'autre et n'en avait pas envie.

Le sexe avait approfondi leur lien au lieu de l'affaiblir, et elle était sûre que c'était comme ça que c'était censé se passer.

Parfait, se dit-elle tandis qu'il déposait un autre baiser dans son cou, celui-là juste sous sa mâchoire.

« C'est vraiment difficile d'avancer avec toi », avait-elle fini par lui dire en riant, tout en s'écartant pour pouvoir regarder son visage.

Ses yeux étaient assombris par le désir, le grand sourire malicieux de sa bouche promettait merveilles si seulement elle le laissait se retrouver seul avec elle. À cette promesse-là, son corps se trémoussait d'impatience. « Tu dis ça comme si c'était une mauvaise chose », murmura-t-il juste avant de déposer un baiser sur sa bouche.

Ses lèvres s'entrouvrirent sans difficulté et elle soupira contre sa bouche, reconnaissant qu'elle en avait envie depuis qu'ils s'étaient assis à cette table.

Sa main vint se poser en coupe sur sa joue, l'attirant à lui jusqu'à ce qu'elle s'extirpât pratiquement de sa chaise pour venir sur ses genoux. Ce fut alors qu'il recula, en souriant comme s'il avait gagné — ce qui était vrai — et remua ses sourcils de manière comique.

Depuis qu'ils avaient couché ensemble, il paraissait plus détendu, plus heureux. Ça lui allait bien.

« Tu es terrible », lui dit Kora.

Il éclata de rire, un son agréable qui s'insinua jusque dans ses os. « Je suis désolé.

— Non, c'est pas vrai. »

Sans cesser de sourire, il hocha la tête. « D'accord, c'est pas vrai. On va toujours à la fête ce soir ? »

Elle plissa le nez. « Pas si je ne me mets pas à faire une partie de ces révisions. J'ai un contrôle lundi et j'ai besoin de plus de temps pour me poser et réviser le cours. »

Il repoussa ses cheveux de son visage et radoucit son sourire. « Ça va aller. T'es trop intelligente pour le planter. »

Elle eut un petit rire. « Beau parleur.

— Je ne fais que parler franchement. » Il se pencha en avant et déposa un baiser sur sa joue. « Mais je vais être un gentil petit copain et te laisser étudier. »

Elle ressentait toujours des picotements lorsqu'il disait qu'il était son petit ami ou qu'elle était sa petite amie. C'était une nouvelle expérience pour elle et elle adorait ça. Le fait de savoir qu'elle comptait pour lui, qu'elle était la seule fille à compter de cette manière… On faisait difficilement mieux que ça.

« Tant mieux. Dans ce cas, je serais une gentille petite amie tout à l'heure. » Elle lui adressa un clin d'œil.

Un éclair passa dans ses yeux et il poussa un grognement. « Oh, génial. Super manière de faire en sorte que je te laisse tranquille. »

Kora éclata de rire et lui poussa l'épaule. « File.

— Très bien. Mais j'oublie pas cette histoire de gentille copine tout à l'heure. » Il se pencha pour un baiser tout sauf chaste et lorsqu'il recula, elle faillit le ramener à elle.

« Envoie-moi un message quand tu auras fini », lui dit-il d'une voix grave et rauque. C'était le genre de voix qui l'attirait, la rapprochait de lui, lui donnait envie de certaines choses.

Mais il parvint à être gentil comme il l'avait dit, et s'écarta. Il fit plusieurs pas en arrière pour pouvoir la regarder plus longtemps, avant de sortir enfin de la bibliothèque. Elle le regarda jusqu'à ce qu'il se fût faufilé entre les portes, puis soupira.

« Il me rend dingue », marmonna-t-elle pour elle-même, puis elle revint à ses livres.

Il fallait qu'elle révise autant que possible tant qu'elle avait le temps, car lorsqu'elle était avec Rhys, elle ne voulait penser à rien d'autre qu’à lui.

À vingt heures trente ce soir-là, Rhys se présenta à la résidence de Kora. « Tu es splendide », lui dit-il en promenant lentement son regard sur son corps. « On devrait laisser tomber la fête et rester ici. Rien que nous deux. »

Elle haussa les sourcils. « Sérieux ? Normalement, tout le monde essaie de me faire sortir et c'est moi qui essaie de rester chez moi », le taquina-t-elle.

Il éclata de rire. « Eh bien, peut-être que personne ne t'a jamais vue porter ça avant. »

Kora avait choisi une jolie robe bleu foncé avec des reflets, dont la couleur virait à un bleu-vert qu'elle aimait vraiment beaucoup dès lors qu'elle accrochait la lumière pile comme il fallait. Elle était taillée de manière à ne dévoiler qu'un soupçon de décolleté malgré les bretelles spaghetti et l'ourlet arrêté suffisamment bas pour qu'elle n'ait pas à craindre de s'exhiber devant qui que ce fût.

La seule personne à qui elle avait envie de montrer sa marchandise était dans la pièce avec elle à cet instant précis.

« Tu es splendide », ajouta-t-il en lui souriant tendrement tout en comblant la distance entre eux. Il l'embrassa sur la bouche jusqu'à ce qu'elle ait presque le vertige.

« T'es dingue », murmura-t-elle contre sa bouche. « Je ne suis vraiment pas si jolie que ça.

— Tu es la plus foutrement jolie de toutes les filles que je connais. »

Elle éclata de rire. « D'accord, tu en fais un peu trop, là. »

Il lui adressa un large sourire, puis un clin d'œil. « Je suis sérieux. Tu es une fille superbe et tout dans ta personnalité ne te rend que plus jolie. À tel point que c'est dur de regarder ailleurs. »

Kora rougit vivement et lui sourit d'un air niais en retour. « Je maintiens que tu es dingue, mais ça me plaît. »

Il l'embrassa à nouveau et ils envisagèrent tous deux sérieusement de laisser carrément tomber la fête, sauf que Kora reçut un texto de sa sœur.

Ça y est, t'es là ?

Rhys poussa un grognement. « Eh merde. »

Avec un petit rire, Kora tapa rapidement un message en réponse. Non. Je pensais ne pas venir ce soir…

La réponse de Danika fut presque instantanée. Certainement pas. Tu as promis. Et je ne te laisserai pas retomber dans la réclusion sociale.

Tout en levant les yeux au ciel avec un soupir, Kora répondit. Très bien. On part tout de suite.

On, c'est-à-dire toi et Rhys ?

Bien sûr. Qui d'autre ?

Danika ne répondit pas et Kora fronça légèrement les sourcils en voyant ça. Sa sœur avait une attitude un peu bizarre à propos de Rhys ces temps-ci. Elle n'arrêtait pas de faire allusion au fait que Kora ne devait pas s'attacher. Au fait qu'il n'était pas le genre de mec qu'on fréquentait à long terme. Au fait que Kora était toujours très naïve en matière de relations.

Ça commençait à l'agacer et elle espérait qu'elles n'allaient pas encore se disputer pour lui.

Je pensais qu'elle serait contente, se dit Kora en faisant la moue.

« Tout va bien ? » demanda Rhys, le front plissé par l'inquiétude.

Elle s'empressa de sourire. « Ouais, tout va bien. On devrait y aller, ceci dit. »

Il poussa un grognement. « Eh merde. J'espérais vraiment que tu aies décidé qu'on n'y allait pas. »

Tout en lui riant au nez, elle passa son bras autour de sa taille mince et le fit pivoter en direction de la porte de sa chambre afin qu'ils en sortent. « Non, désolée. Tu vas devoir te contenter d'endurer ça jusqu'au bout.

— Très bien », dit-il, achevant le mot dans un long gémissement plaintif. « Mais n'oublie pas que tu as promis de te comporter comme une bonne petite amie après.

— Ne t'en fais pas. Je tiens mes promesses. »

Lorsqu'ils arrivèrent à la soirée, plusieurs joueurs de football s'abattirent pratiquement sur Rhys. Il lui lança un sourire d'excuse, mais elle se contenta d'agiter la main en riant.

« Je vais retrouver Danika ! » lança-t-elle, puis elle agita à nouveau la main.

Il hocha la tête et leva le pouce.

Kora ne s'en faisait pas du tout pour ça. Bien qu'elle trouvât agaçant le fait que Rhys lui fût constamment arraché par ses potes du football chaque fois qu'ils allaient à une soirée, elle comprenait qu'ils fussent tous plutôt proches. Danika était pareille avec son équipe de cheerleaders. Elle avait expliqué un jour que c'était comme faire partie d'une famille. Même si on n'aimait pas tous les membres de la famille, on les supportait et les tolérait comme on ne l'aurait fait avec personne d'autre.

Bien que tout cela fût étranger à Kora, elle ne pensait pas que ce fût une mauvaise chose. Seulement bizarre.

Le fait de savoir que Rhys s'échapperait dans quelques minutes pour venir la rejoindre à la fête facilitait les choses. Il passerait le reste de la soirée collé à elle, à danser, discuter ou l'embrasser. C'était un autre des changements qui s'étaient produits depuis qu'ils avaient couché ensemble, la façon dont ils s'embrassaient. Il s'était montré si prudent avec elle auparavant, mais à présent les digues étaient ouvertes et il semblait incapable de s'empêcher de la toucher.

Elle adorait cette attention, et son contact en général.

Kora traversait la foule, en se faufilant entre les gens qui gloussaient, à moitié ivres. Elle cherchait sa sœur, mais ne la voyait pas. Elle repéra cependant plusieurs autres cheerleaders et se dit que sa sœur serait probablement là-bas.

Lorsque Kora s'approcha du groupe, elle ne trouva pas sa sœur, mais Lola était là.

« Salut », fit-elle avec seulement la moitié de la gêne qu'elle éprouvait d'habitude. « Tu as vu Danika ? »

Lola lui jeta un coup d'œil et regarda à deux fois. Les gens faisaient souvent ça ces derniers temps. On aurait dit qu'elle était quelqu'un de complètement différent, ou qu'ils la voyaient pour la première fois. Pas cette ermite maladroite que tout le monde supportait par respect pour Danika.

Non qu'il y eut beaucoup de chances pour qu'elle devienne amie avec l'un d'eux de toute façon, mais c'était plutôt sympa de voir les yeux de Lola s'agrandir tandis qu'ils scrutaient rapidement Kora.

« La vache, je ne t'avais même pas reconnue ! » dit enfin Lola.

Kora se força à sourire et essaya de se montrer amicale. « C'est la robe », expliqua-t-elle avec aisance, en désignant d'un geste le vêtement scintillant.

Lola parut ne pas en être sûre, mais elle haussa les épaules et ne protesta pas. « La robe est super.

— Merci. Tu as vu Danika ? » demanda-t-elle à nouveau.

Lola regarda par-dessus les épaules de tout le monde pour essayer de chercher par-dessus leurs têtes. « Euh, je crois que je l'ai vue il y a un petit moment — oh, salut, Rhys. »

Kora jeta un coup d'œil derrière elle juste au moment où les bras de Rhys se glissaient autour de sa taille. Il enfouit son visage contre son cou jusqu'à ce qu'elle se mette à glousser, ses mains recouvrant les siennes sur sa taille. « Salut, Lola », dit-il.

Lola avait ouvert de grands yeux et elle était légèrement bouche bée. « Euh, salut. »

« Ça y est, tu as trouvé ta sœur ? » la question de Rhys rappela à Kora celle que Danika lui avait posée plus tôt. Tout comme sa sœur, Rhys paraissait davantage agacé par Danika ces derniers temps. Il y avait là une tension qu'elle ne comprenait pas et parfois, ça la mettait un peu mal à l'aise.

Pourquoi ne pouvaient-ils pas simplement s'entendre ?

« Pas encore, admit-elle. Je demandais justement à Lola si elle l'avait vue. »

Lola secoua la tête. « Ouais, tout à l'heure.

— D'accord. On devrait aller la chercher, alors… » Il embrassa Kora dans le cou. « Peut-être près des bancs dehors... »

Kora éclata de rire tout en l'embrassant ensuite sur la clavicule. « Ah bon ? Tu crois qu'elle sera là-bas ? »

Tout en haussant ses larges épaules, il l'embrassa à nouveau dans le cou. « Bien sûr, peut-être, tout est possible.

— Tu es terrible. »

Il l'attira plus fort contre lui et elle sentit son début d'érection pressé contre son derrière. Elle en oublia de trouver sa sœur — et pratiquement tout le reste, en fait. Sa bouche flottait tout près de son oreille tandis qu'il murmurait : « Ça me va d'être terrible, tant que je passe un peu de temps seul avec toi. »

Elle se mordit la lèvre inférieure et hocha la tête. « D'accord », murmura-t-elle en réponse. À Lola, elle dit : « Merci. On va aller la chercher. » Puis elle se mit à glousser tandis que Rhys commençait à l'entraîner en arrière en direction des bancs à l'extérieur, car elle doutait qu'ils fissent grand-chose en matière de recherches.

Lola les fixa du regard tandis qu'ils disparaissaient dans la foule.

Rhys et Kora arrivèrent sur la terrasse de derrière en riant et gloussant. Il se laissa tomber sur un banc libre, à l'écart du gros de la fête tonitruante à l'intérieur, et l'attira sur ses genoux. Ils éclatèrent tous deux de rire tandis qu'elle nouait ses bras autour de son cou pour s'accrocher. Tout en lui souriant largement, il l'attira à lui pour l'embrasser. Elle soupira dans le baiser et fondit légèrement dans ses bras.

Elle ouvrit la bouche pour le laisser entrer et il en profita avec enthousiasme, sa langue glissant le long de celle de Kora. Tandis qu'il approfondissait le baiser, elle l'attira à elle jusqu'à ce que ses seins fussent plaqués contre son torse et que le seul moyen pour qu'ils fussent plus proches l'un de l'autre eût été d'enlever leurs vêtements.

Ce à quoi elle n'était pas opposée, mais ils n'avaient pas vraiment beaucoup d'intimité.

« On n'aurait pas dû venir à la soirée », murmura-t-elle, en souhaitant sincèrement qu'ils l'eussent fait. Ils auraient alors pu avoir toute l'intimité dont ils avaient besoin.

« Mhm », marmonna-t-il contre sa bouche tandis que les mains sur son dos se promenaient sur sa robe à la recherche de peau nue.

« On pourrait toujours — » parvint-elle à dire lorsqu'ils rompirent le baiser pour respirer.

Mais avant que l'un deux n'ait eu le temps de prendre véritablement cette suggestion au sérieux, une voix derrière eux attira leur attention à tous les deux. Kora le devina, car Rhys s'était figé sous elle. Il avait brusquement ouvert les yeux en grand pendant un instant, puis les avait plissés.

Kora s'extirpa de ses bras et se leva, en rajustant sa robe pour veiller à être couverte et présentable. Puis elle se retourna et, en voyant de qui il s'agissait, se dit qu'elle n'aurait pas dû perdre son temps à le faire.

« Janessa. »

La capitaine des cheerleaders lui sourit froidement, puis reporta son attention sur Rhys. « Tu n'aurais vraiment pas dû faire ça, bébé », susurra-t-elle.

Janessa avait l'air de sortir tout droit d'une couverture de magazine de mode après les retouches sur Photoshop. Si elle avait été ne fût-ce qu'un peu plus magnifique, Kora aurait cru qu'elle était une sculpture de pierre ayant pris vie.

Elle aurait eu davantage de personnalité comme ça, se dit Kora avec méchanceté.

« Pourquoi est-ce que tu ne nous laisses pas simplement tranquilles ? » demanda Kora tout haut, mais Janessa ne lui accorda même pas un coup d'œil.

« Je veux dire, ça craint un peu, tu ne trouves pas ? » Janessa désigna Kora d'un geste, mais toujours sans la regarder. « Réfléchis un peu à ce que tu es en train de faire à cette pauvre fille pathétique. »

Cela suffit pour attirer l'attention de Kora. Pathétique ? L'indignation embrassa les joues de Kora, mais avant qu'elle n'eût pu dire quoi que ce fût, Rhys se leva. Et il paraissait pâle.

« Tire-toi d'ici, Janessa. »

Kora fronça les sourcils et lui lança un coup d'œil. Quelque chose semblait… bizarre. Et puis, comment est-ce qu'il la connaissait ? Il connaît toute l'équipe de cheerleaders, c'est un joueur de football, tu te souviens ? Elle se rappela ce fait, mais cela n'atténua en rien ce soudain sentiment d'angoisse qui montait dans son ventre.

« Tu n'as plus besoin de faire semblant, bébé », lui dit-elle de cette voix horripilante que Kora détestait tant. « Tu n'as plus besoin de me rendre jalouse. On peut se remettre ensemble maintenant et tu peux arrêter de jouer ce jeu stupide avec cette pauvre fille. »

Ce fut au tour de Kora de se figer.

Se remettre ensemble ?

Jouer à des jeux stupides ?

Faire semblant ?

Tous les ingrédients semblaient réunis pour un désastre, mais l'esprit de Kora avait du mal à assembler les pièces du puzzle. Elle se tourna face à Rhys dont l'expression exprimait l'angoisse et la résignation. « De quoi est-ce qu'elle parle ? » Kora fut surprise d'entendre sa voix sortir égale et posée. Ce n'était pas ce qu'elle ressentait.

Rhys déglutit avec difficulté. « Allez, on y va, Kora. Elle est folle. »

Il tendit la main vers elle, mais elle s'écarta précipitamment en secouant la tête. « De quoi est-ce qu'elle parle ? » demanda-t-elle à nouveau, la voix teintée d'un léger tremblement cette fois.

Ses yeux se fermèrent un instant, puis il dit : « Je t'en prie, elle ne compte pas. »

Les yeux de Kora allaient et venaient rapidement entre Janessa et Rhys, tandis que les pièces du puzzle se mettaient lentement en place. « C'est ton ex ? » Ce que Kora savait déjà, mais les voir en chair et en os…

Il hocha la tête à contrecœur.

Le regard de Kora se fixa sur Janessa. « Et il est… ? »

Janessa eut un sourire doucereux. « Il fait seulement semblant de sortir avec toi pour me récupérer. Pour me montrer ce que j'avais perdu. »

Kora secouait déjà la tête avant même que Janessa eût terminé. « Non, je ne te crois pas. »

Avec un soupir théâtral, Janessa sortit son téléphone et le tourna de manière à ce que Kora puisse voir l'écran. « Si tu ne me crois pas, lis-le toi-même. C'est ta sœur qui a trouvé cette idée.

— Non, ce n'est pas — » murmura Kora, mais elle sut alors même qu'elle le disait que c'était la vérité. C'était écrit là, juste sous ses yeux.

Les textos avaient été échangés entre sa sœur et Rhys, les deux personnes qui comptaient le plus pour elle. Et les messages parlaient d'elle, de la tromper, de se servir d'elle. De la manipuler.

C'est Rhys. Je vais le faire.

Et quand on va rompre, alors ?

Qu'adviendrait-il alors ?

Tu as dit de ne pas lui briser le cœur.

Eh bien, on ne manque pas d'assurance. Peut-être que tu n'auras pas besoin de rompre avec elle ; peut-être qu'elle le fera pour toi.

Très bien. J'accepte les conditions. Et Janessa, alors ?

Tu ne peux pas supplier Janessa de revenir et tu ne peux pas la raisonner. Une fois qu'elle a décidé quelque chose, c'est comme ça et pas autrement.

Le seul moyen de récupérer Janessa, c'est en la rendant jalouse.

Tout ça, c'était mauvais. Tout ça suggérait que tous deux avaient seulement joué avec Kora, même si sa sœur avait seulement essayé de... l'aider. À sa propre manière horrible. Et Rhys—

Kora n'avait pas envie de penser à Rhys, parce qu'elle en avait déjà mal à la poitrine.

Mais les pires messages étaient tout en bas. Ils dataient d'environ un mois…

Elle commence à s'attacher. Le but, c'était de lui donner de l'assurance, pas de la faire tomber folle amoureuse. Quitte-la avant qu'elle ne soit blessée.

Je vais rompre avec elle. Demain.

Elle dût vérifier deux fois la date, mais elle était pratiquement certaine de la vérité, avant même de se retourner pour regarder Rhys.

« Ce soir-là, c'était… le soir du film ? » Sa voix tremblait désormais franchement, et elle ne pouvait rien faire pour l'empêcher. « Le soir où on a — » Elle jeta un coup d'œil à Janessa, puis revint vers Rhys. « Tu comptais rompre avec moi ? »

Rhys grimaça et elle sut que c'était la vérité.

« Je n'arrive pas à le croire. Tu— » Elle n'avait pas les mots. Pas ceux qu'il fallait. Mais lorsque Rhys tendit la main vers elle, elle sut au moins quoi faire. Elle ramena son bras en arrière et l'abattit vers l'avant, en giflant Rhys avec toute la colère et la force qu'elle put rassembler.

Cela lui fit probablement plus mal à la main qu'à lui, mais la stupéfaction sur son visage la soulagea un peu. Elle se tourna vers Janessa, et dit : « Il est tout à toi. Vous êtes bien assortis, tous les deux. »

Rhys l'appela, mais elle l'ignora. Des larmes s'étaient mises à couler sur ses joues, en un mélange de chagrin et de colère. Elle entra, car il lui restait une autre personne à voir ce soir et cette fois, elle fut assez facile à repérer. Danika riait avec Lola dans un coin et Kora sentit sa colère monter à nouveau.

En arrivant près de sa sœur, elle la saisit par l'épaule et la retourna brusquement face à elle. « Est-ce que c'est vrai ? » voulut-elle savoir.

Danika haussa les sourcils de surprise. « Quoi ?

— Est-ce que tu as dit à Rhys de sortir avec moi pour me rendre populaire ? »

Le visage de Danika se vida de toutes ses couleurs et Kora sut aussitôt que c'était vrai. « Attends, Kora— »

Kora ne laissa pas sa sœur terminer. « T'es pas croyable. »

Elle essaya alors de sortir en trombe, mais Danika la saisit par le bras. « Je suis désolée, d'accord ? Mais j'essayais seulement de te donner un coup de main. »

Tout en se dégageant de l'étreinte de sa sœur, Kora dit avec colère : « Rends-moi service et la prochaine fois, abstiens-toi. »

Elle partit alors, sortant de la maison avant que Rhys— en supposant qu'il s'en donnât la peine — ne pût la rattraper et avant que sa sœur ne pût réessayer de la convaincre du fait qu'elle n'avait fait qu'essayer d'agir dans le meilleur intérêt de Kora.

Elle en avait assez, de ces deux-là. Qu'ils se trouvent quelqu'un d'autre à humilier.

12

Kora

L
a remise des diplômes était dans un mois et Kora ne parlait toujours pas à sa sœur. Quant à Rhys… elle essayait de ne même pas penser à lui.

« J'ai lu ton papier sur les effets du changement climatique au niveau local. J'ai été vraiment impressionnée. »

Kora leva les yeux du bureau auquel elle travaillait, son ordinateur portable ouvert sur le site internet du journal de la fac. Un journal à la création duquel elle contribuait désormais. Leah était adossée au dossier de la chaise à côté de Kora, et souriait. Elle avait un papier à la main : l'article de Kora.

« Merci, Leah.

— Je suis sérieuse, ma belle », insista Leah en donnant à Kora une petite tape espiègle sur l'épaule. « Tu iras loin dans ce domaine. Je n'arrive pas à croire que tu aies mis si longtemps à postuler au journal. »

Leah secoua légèrement la tête d'un air incrédule et s'éloigna.

Le sourire de Kora s'effondra. Les paroles de Leah s'attardaient dans son esprit et leur véracité était légèrement douloureuse, car elle n'aurait probablement jamais rejoint le journal si Rhys ne l'avait pas suggéré. S'il ne l'y avait pas poussée, même.

« Tu écris merveilleusement bien, Kora », lui avait-il dit alors qu'ils étaient assis dans sa chambre d'étudiante, à faire semblant d'étudier. Leurs livres étaient ouverts, mais elle avait posé ses jambes sur ses genoux et elle avait à peine jeté un coup d'œil aux pages depuis qu'il était arrivé. « Et ton UE majeure, en plus, c'est le journalisme. Ce serait bête de ne pas tenter d'entrer au journal. »

Kora s'était mordillé la lèvre inférieure en réfléchissant à ses paroles. Elle n'avait jamais fait partie d'un club ni rien de ce genre. Rien qui eût vraiment mis ses talents à l'épreuve au-delà des performances académiques nécessaires de base. Et, plus important dans son esprit à elle, elle ne faisait jamais rien qui l'obligeât à parler à des gens. Elle avait une bonne raison de vivre en ermite, et ce n'était pas parce qu'elle aimait être seule comme elle le prétendait.

« J'en sais rien... »

« Moi, si », lui avait dit Rhys en la saisissant derrière les genoux pour l'attirer plus près de lui. Elle avait gloussé lorsqu'il était parvenu à l'attirer sur ses genoux, et ses bras s'étaient machinalement glissés autour de son cou. « Tu es formidable et ils auraient de la chance de t'avoir. Moi, j'ai de la chance de t'avoir. »

Kora serra étroitement les paupières afin de repousser le souvenir, mais elle sentait encore ses lèvres qui se pressaient contre les siennes après ça, et sa peau était brûlante là où ses mains avaient vagabondé.

Tout en poussant un profond soupir, Kora chassa ses larmes d'un battement de paupières et parvint à reprendre contenance.

Il n'avait fait que jouer avec elle, jouer un jeu stupide pour récupérer sa cinglée d'ex-petite amie Janessa. Elle leur avait dit qu'ils se méritaient mutuellement et elle était sûre que c'était la vérité. Ils étaient tous deux manipulateurs, animés de mauvaises intentions et magnifiques...

« C'est un connard, oublie-le », marmonna-t-elle en se forçant à se remettre au travail. Travailler, c'était mieux que s'attarder sur le fait qu'elle était à quatre-vingt-dix-huit pour cent sûre qu'elle était tombée amoureuse de lui, qu'il fût un connard ou non.

Le téléphone de Kora vibra dans sa poche. Elle le sortit de sa poche pour consulter le nouveau SMS.

Salut.

Ça venait de Danika.

Les dents serrées, Kora l'abattit sur le bureau à côté de son ordinateur. Elle refusait également de parler à sa sœur.

Tu veux bien seulement me répondre, s'il te plaît ?

La main de Kora tressaillit sous l'impulsion de le faire, mais elle résista. Elle était toujours blessée et en colère — comment sa propre sœur avait-elle pu lui faire ça ? Pire encore, comment pouvait-elle justifier ça en disant que c'était pour prendre soin d'elle ? C'était horrible et blessant et à présent c'était pire que jamais, parce qu'elle ne pouvait pas se plaindre de tout ça auprès de sa sœur.

Ignorant son téléphone, elle parcourut les autres articles sur le site internet du journal. Bien qu'il y eût toujours un journal papier, la majeure partie de leur contenu rencontrait davantage de succès en ligne. On était à l'ère numérique.

Son téléphone se mit à sonner et comme Kora faisait semblant de l'ignorer, il faillit tomber du bord de la table tant il vibrait.

« Eh merde », soupira-t-elle avec colère en tendant la main vers le téléphone. Elle le saisit et décrocha juste avant la dernière sonnerie. « Laisse-moi tranquille, Danika ! »

Il y eut un silence, puis : « Je suis vraiment désolé, Kora — »

Elle raccrocha sans lui laisser le temps de terminer, car ce n'était pas Danika qui avait appelé. C'était Rhys. Le seul fait d'entendre sa voix la rongeait de l'intérieur, et c'était d'autant pire qu'il semblait sincère. On aurait dit qu'il le pensait vraiment lorsqu'il disait qu'il était désolé.

Pire encore, elle avait envie de le croire.

Ce fut la raison pour laquelle elle éteignit son téléphone et l'ignora tout le reste de l'après-midi. Elle n'avait besoin de parler aussi mal à personne aujourd'hui.

“ Kora Alexandria Keller, tu ne pourras pas m'ignorer pour le restant de tes jours ! »

Kora leva les yeux au ciel et soupira, et ses épaules s'affaissèrent, mais elle interrompit sa marche déterminée à travers la cour. Les étudiants discutaient avec enthousiasme de la remise des diplômes et des soirées qui auraient inévitablement lieu après, y compris la grande fête où tout le campus était censé être invité. Du moins, les étudiants de dernière année qui passaient leur diplôme.

Kora s'attarda au milieu de la cour, attendant avec impatience tandis que sa sœur se hâtait de la rattraper.

« Ça y est, tu es prête à me parler ? » voulut savoir Danika.

Kora fronça les sourcils, en tournant et retournant cette pensée dans sa tête pendant un long moment. L'était-elle ? Elle n'en savait rien. Mais ce qu'elle savait, c'était que sa sœur lui manquait terriblement et que même avec les rares amis qu'elle était parvenue à se faire — Leah et Jones du journal, et Helen de son cours sur les Auteurs Dynamiques — ce n'était pas pareil qu'avoir une sœur.

Avec un profond soupir, Kora s'obligea à se retourner. Lorsqu'elle vit l'expression de sa sœur, elle sut qu'elle avait fait le bon choix. Danika avait les yeux rouges et les coins de sa bouche étaient abaissés d'une manière inhabituelle. Elle paraissait un peu plus pâle que d'habitude. Elle paraissait anéantie.

« Je sais que tu es furieuse et que tu as tout à fait le droit de l'être, mais je suis désolée et tu me manques. » Elle renifla légèrement. « Est-ce que tu peux m'accorder une seconde chance ? »

La partie furieuse de Kora avait envie de dire non. Le reste n'avait qu'une envie, serrer sa sœur dans ses bras et que tout redevienne comme avant.

Ce fut cette partie qui l'emporta.

« Tu es une enfoirée, insista Kora. Mais tu es aussi ma sœur, et toi aussi, tu me manques. Si jamais tu refais quoi que ce soit de ce genre, je te tue. »

Danika rit, bien que ce rire fût un peu mouillé. Lorsqu'elle s'avança et passa ses bras autour de Kora, Kora ne recula pas. Elle lui rendit son étreinte. Ça n'arrangeait rien, ni même n'en donnait l’impression, mais c'était un début et au moins, ça donnait à Kora l'espoir que tout allait s'arranger à nouveau. Tôt ou tard.

Lorsqu'elles s'écartèrent, Danika emboîta le pas à sa sœur tandis qu'elles traversaient la cour. Elles restèrent silencieuses pendant quelques minutes, mais Kora pouvait pratiquement sentir les mots qui brûlaient le fond de la gorge de Danika.

Au bout d'une autre minute de silence, elle n'y tint plus : « Écoute, à propos de Rhys... »

« Non. » Kora ne laissa même pas sa sœur terminer. « Je veux bien qu'on se parle à nouveau, même si tu m'as vraiment blessée, mais je refuse de parler de… de lui. Jamais de la vie. D'accord ? »

Les coins de la bouche de Danika s'abaissèrent en une moue prononcée, mais elle hocha la tête. « Si jamais tu changes d'avis —

— Je n'en changerai pas. »

Et Kora était sûre qu'elle n'en changerait pas. Kora se fichait du nombre de fois où Rhys essayait de l'appeler ou de l'intercepter dans la cour entre les cours ou à la bibliothèque pendant qu'elle révisait pour un contrôle. Elle se fichait du nombre de textos qu'il lui envoyait ou de mots qu'il glissait sous la porte de sa chambre d'étudiantes. Elle ne lui parlerait plus jamais.

En plus, il s'est probablement déjà remis avec Janessa.

Cette idée la percuta violemment comme elle le faisait toujours, mais elle avait le sentiment que c'était la vérité. Il n'avait fait qu'essayer de rendre Janessa jalouse et même s'il se sentait coupable à présent — raison pour laquelle il n'arrêtait pas d'essayer de lui parler — le fait était qu'il avait obtenu ce qu'il voulait.

Et ce n'était pas Kora.

13

Danika

« J
’ai besoin de ton aide ! »

Danika lança un coup d'œil par-dessus son épaule aux autres cheerleaders. Janessa n'était pas là, mais Lola la foudroyait du regard. Lorsqu'elle lança un nouveau coup d'œil à Rhys, elle secoua la tête. « Je ne sais vraiment pas ce que tu veux que je fasse », lui dit-elle pour la centième fois. Il la tannait avec ça depuis la rupture et elle eut énormément de mal à ne pas lui dire une fois de plus qu'il était seul fautif dans cette histoire. « Je ne peux même pas dire ton nom en sa présence. »

Rhys n'avait pas bonne mine. Il était toujours séduisant, bien sûr, mais ses larges épaules s'affaissaient davantage, sa peau était plus pâle, et sa bouche semblait bloquée en une moue perpétuelle. Il paraissait tout bonnement… triste. Peut-être même malheureux.

« Tu dois bien pouvoir faire quelque chose », supplia-t-il pratiquement. « Elle refuse de me laisser m'expliquer. »

Danika renifla sans délicatesse. « T'expliquer ? Et en quoi est-ce que ça arrangerait les choses ? Bon sang, je suis désolé de m'être servi de toi pour récupérer mon ex-copine. C'était nul de ma part. »

Il fronça les sourcils. « Ça a peut-être commencé comme ça — »

Avec un grognement, Danika pencha la tête en arrière et regarda le ciel. « Je le savais. Tu as enfreint les règles.

— Je ne sais pas de quoi tu parles. »

Tout en ramenant sa tête en avant, Danika le fixa d'un regard accablant. « Oh, c'est vrai ? Donc… tu n'as pas couché avec ma sœur ? »

Il eut un mouvement de recul et elle sut qu'elle avait raison.

« Ouais, c'est bien ce que je pensais. Tu ne mérites pas d'avoir une chance de t'expliquer. » Elle croisa les bras sur sa poitrine, furieuse contre elle-même pour les avoir rapprochés l'un de l'autre, et furieuse contre lui de n'avoir pas rompu quand elle lui avait dit de le faire.

Il passa une main dans son épaisse chevelure, l'air désemparé. « D'accord, j'ai merdé, je le sais bien, mais je n'ai pas pu m'en empêcher. »

La colère fleurit sur les joues de Danika. Elle plissa les yeux vers lui et, dans un élan de courage, décroisa les bras pour planter son doigt en plein milieu de la poitrine de Rhys. « T'as pas pu t'empêcher de coucher avec ma sœur ? T'es quoi au juste, un animal ?

— Ce n'est pas ce que je voulais dire.

— Qu'est-ce que tu voulais dire, alors ? Que tu comptais essayer la sodomie la prochaine fois, mais que tu t'es fait prendre —

— Je voulais dire que je n'ai pas pu m'empêcher de tomber amoureux d'elle ! »

Danika ferma brusquement la bouche et le dévisagea. Ses joues s'étaient empourprées et on aurait dit qu'il regrettait peut-être ce qu'il venait de dire — mais pas qu'il ne le pensait pas. Elle le regarda d'un air légèrement maussade, ses sourcils se rapprochant l'un de l'autre tandis qu'elle y réfléchissait.

Est-il vraiment amoureux de Kora ?

Danika s'opposa tout d'abord à cette idée, mais elle pensa ensuite aux accès de tristesse et de mélancolie qui s'emparaient parfois de Kora. À combien elle souriait davantage lorsqu'elles étaient ensemble… Elle fronça le nez, frustrée et agacée. Puis elle soupira. « C'est vrai ? »

Rhys fourra ses mains dans ses poches et détourna le regard. Sa mâchoire se contracta, mais il hocha la tête. « Ouais.

— Eh merde. Est-ce que tu étais obligé de foutre un bordel pareil ? »

Il rit, mais ce fut un rire sans joie. « Je me pose la même question tous les jours depuis cette nuit-là.

— En parlant de dingue, est-ce que tu comptes te remettre avec Janessa ? »

Sa réaction fut instantanée. Il secoua la tête dans sa direction, le regard farouche. « Non !

— Je vérifie, c'est tout. Parce que si je dois t'aider à te remettre avec ma sœur, je ne veux pas d'incertitude tiédasse dans le tableau, pigé ? »

Il battit deux fois des paupières, puis la cueillit dans ses bras, en l'écrasant d'un gigantesque câlin qui la souleva du sol. Elle toussa tandis que l'air quittait précipitamment ses poumons.

« Merci !

— Peux pas respirer », parvint-elle à sortir.

Il la reposa rapidement. Elle se tapota la poitrine tout en prenant de grandes goulées d'air. « Bon sang, t'es costaud.

— Désolé. Tu vas vraiment m'aider ? »

Elle haussa les épaules. « Je vais essayer. Seulement, je ne sais pas ce que ça va donner. Je ne plaisantais pas quand je disais qu'elle ne veut même pas en parler. »

Son expression se décomposa à nouveau, mais il hocha la tête. « Merci. D'essayer. »

Elle balaya sa gratitude d'un revers de main. « Je le fais seulement parce que je veux que ma sœur soit heureuse — et puis tout ce bordel est essentiellement de ma faute. C'est à moi de tout arranger. »

Ce soir-là, Danika et Kora sortirent dîner. Ce n'était qu'un resto local que les gamins du campus aimaient bien fréquenter quand ils étaient un peu à sec et qu'ils en avaient un peu marre de leurs chambres d'étudiants. C'était une pizzeria, avec des nappes à carreaux et tout l'attirail.

Elles étaient assises près des vitrines, ayant eu l'embarras du choix parmi les tables tant il y avait peu de monde. Kora rêvassait à quelque chose en regardant par la vitrine, le menton dans la paume de la main. Elle paraissait mélancolique et triste, et ça rendait Danika dingue.

« Je ne dirai pas son nom », dit Danika à Kora pour saisir son attention. Danika leva les mains pour arrêter Kora et poursuivit. « Mais il faut qu'on parle de ce qui s'est passé. »

Kora se cala contre le dossier de son siège, en fixant sa sœur d'un regard furieux. Elle croisa ses bras sur sa poitrine pour plus d'emphase. « Non, il ne faut pas.

— Si, il le faut. Parce que c'est ma faute », reconnut Danika avec une grimace. « Du moins, tous les aspects pourris le sont.

— Quoi ? Tu lui as dit de m'humilier pour récupérer sa petite amie ?

— Bien sûr que non ! Et il faut que tu le saches, ils ne se sont pas remis ensemble. »

Danika put pratiquement voir les oreilles de Kora se dresser comme celles d'un chat, bouger et se focaliser sur la voix de sa sœur.

« Je m'en fiche », insista Kora, mais Danika n'y croyait pas une seconde.

« En tout cas, ils ne sont pas ensemble. Et ils ne le seront plus jamais. C'est la décision de Rhys, pas celle de Janessa. »

Là encore, Kora parut déterminée à refuser de s'y intéresser, mais elle n'y parvenait pas. « Déjà, pourquoi est-ce qu'il sortait avec elle, au départ ? » lâcha-t-elle malgré elle. Elle se rattrapa précipitamment : « Non que j'en aie quelque chose à faire. »

Danika dissimula un sourire. « Parce que c'est un mec et que les mecs sont stupides. » Elle haussa les épaules. « C'est plutôt classique. Il pensait que c'était de l'amour, mais en réalité c'était juste parce qu'elle était super canon. Mais elle le traitait comme une merde. Tout le temps. Il ne s'en apercevait peut-être pas à l'époque, mais après avoir été avec toi il ne pouvait plus se voiler la face. »

Lentement, les épaules de Kora s'affaissèrent tandis que ses sourcils se haussaient avec espoir. « C'est vrai ? »

Danika hocha la tête. « Ouais. Je… Je lui ai dit de rompre avec toi. » Danika fit une grimace d'excuse. « Mais il n'a pas pu. Pas parce que Janessa ne voulait pas le reprendre ou parce qu'il faisait exprès de se comporter comme un salaud. Il n'a pas pu… parce qu'il est tombé amoureux de toi. »

Kora se força à rire. « Mais ouais. C'est ça. »

Danika tendit la main vers sa sœur, la posa sur son bras et le serra brièvement. « C'est la vérité. Je pensais qu'il se comportait comme un gros porc parce qu'il ne te quittait pas, mais ensuite il s'est mis à déprimer et à dire à Janessa de le laisser tranquille… Les gens qui se comportent vraiment comme des porcs ne font pas ce genre de trucs. Et ils ne demandent certainement pas à la sœur de la fille d'arranger les choses.

— Il t'a demandé ça ? »

Danika hocha la tête. Leurs plats arrivèrent alors et elles firent une pause tandis que la serveuse les déposait, puis disparaissait à nouveau. Danika reprit la parole. « Je ne te dis pas d'aller l'épouser ou quoi que ce soit d'aussi dingue, mais peut-être que ce ne serait pas si mal de lui donner une deuxième chance, tu sais ? »

Kora ne dit rien. Elle se contenta de saisir une part de pizza et de la mâcher en silence.

14

Kora

A
près que Danika lui eut tout dit à propos de Rhys, Kora s'aperçut que ses pensées tournaient de plus en plus autour de lui. Au journal, son esprit vagabondait, et elle l'imaginait entrant en trombe dans la pièce pour la cueillir dans ses bras. Il lui donnerait un baiser enflammé et lui dirait qu'elle était la plus belle femme qu'il eût jamais vue, qu'il était amoureux d'elle. Au réfectoire, elle cherchait son visage dans la foule, puis était déçue lorsqu'il n'était pas là. Et lorsqu'elle retournait dans sa chambre d'étudiante, elle était triste qu'il ne fût pas là — même si, de manière réaliste, comment aurait-il pu y être ?

Le pire, en plus, c'est qu'il n'arrêtait pas d'essayer d'entrer en contact avec elle. Il l'appelait devant tout le monde tandis qu'elle filait en cours. Il lui envoyait des textos tous les jours. Il laissait des mots à la réception de sa résidence étudiante.

Mais elle ne parvenait pas à lui pardonner.

Certes, Danika avait dit qu'il était amoureux d'elle et elle avait tellement envie d'y croire, mais si jamais c'était un tissu de conneries ? Il l'avait manipulée pour récupérer son ex-copine. Et sous prétexte qu'ils ne s'étaient pas remis ensemble, elle était censée croire qu'il avait des intentions sérieuses à son égard, à présent ?

Après être restée tard au journal pour travailler sur la mise en page et la rédaction avec Jones, Kora retournait à sa résidence. Elle était épuisée, mais elle était sûre qu'elle ne dormirait pas. Elle allait probablement finir par se retourner dans tous les sens dans son lit en pensant à Rhys et en se demandant si oui ou non elle devait lui accorder une autre chance.

Il s'était mis à pleuvoir et Kora devait courir, son manteau ramené au-dessus de sa tête pour essayer de rester au sec.

Elle était néanmoins à demi trempée lorsqu'elle atteignit sa résidence, mais tandis qu'elle s'approchait des marches elle vit une silhouette assise dessus.

« Rhys ? »

Lorsqu'il leva la tête, elle eut l'indéniable confirmation que c'était lui. Il était trempé jusqu'aux os, son épaisse chevelure dégoulinant sur ses yeux noirs qui étaient rivés aux siens. Son T-shirt et son jean étaient assombris par la pluie et sa peau exposée était luisante.

« Kora », dit-il doucement, sa voix à peine audible par-dessus la pluie.

« Depuis combien de temps est-ce que tu es assis là ? »

Il haussa ses larges épaules. « Une ou deux heures ? »

Son cœur se serra dans sa poitrine. Des heures ? Sous la pluie ? Elle se mordit la lèvre inférieure, tout en examinant sa large silhouette et la manière dont il la regardait. Pas vraiment avec espoir, mais plutôt simplement avec émerveillement. Reconnaissance. Comme s'il la regardait parce qu'il ne savait pas quand il aurait l'occasion de la revoir. Elle en éprouva des picotements de chaleur.

« Pourquoi ? » se surprit-elle à demander.

« Je ne savais pas comment te voir autrement », murmura-t-il. D'une de ses grandes mains, il repoussa ses cheveux humides de son visage. « Ça paraît stupide maintenant. »

C'était vrai — mais c'était également mignon et romantique, en quelque sorte. « Entre. Je vais faire du thé ou quelque chose comme ça. »

Pendant un instant, il ne bougea pas et elle non plus. Venait-elle vraiment de l'inviter à entrer ? Était-ce la chose à faire ? Elle n'en savait rien, mais elle savait que l'étincelle de désir dans ses yeux lui disait qu'elle ne pouvait pas revenir sur ses paroles. Le martèlement sourd de son propre cœur lui disait qu'elle n'en avait pas envie.

Il se leva, lui rappelant à quel point il était plus grand qu'elle, avec quelle facilité il pouvait l'envelopper et l'engloutir…

Ils entrèrent, elle en tête, et lorsqu'ils arrivèrent à sa chambre d'étudiante, elle ferma la porte derrière eux. Il resta planté là, dégoulinant, au milieu de la chambre, ses yeux revenant sans arrêt vers elle.

Elle alla d'abord prendre une serviette dans son placard. « Tiens. »

Il l'accepta en silence et entreprit de se sécher les cheveux tandis qu'elle retournait au placard. Elle hésita un instant, puis tendit les bras vers l'étagère du haut au-dessus de sa penderie et trouva une petite pile de vêtements pliés, trop grands pour être à elle. Elle les descendit et les lui tendit. « Tu peux… te changer. Si tu veux. » Ses joues s'échauffèrent, ce qui était idiot, se dit-elle. Elle voulait simplement qu'il soit à l'aise et au sec, pas nu…

Mais c'est vrai qu'il est beau, nu.

Cette pensée lui vint à l'improviste et la fit furieusement rougir. Mais il lui prit les vêtements des mains. Un sourire passa brièvement sur ses lèvres. « C'est à moi, ça. »

Kora détourna alors le regard et prit des tasses pour le thé. Elle n'avait pas de cuisinière ni rien, mais il y avait un micro-ondes, aussi fit-elle chauffer de l'eau pour y faire tremper les sachets.

« Je n'ai jamais eu l'intention de te blesser », lui dit Rhys d'une voix rauque et basse.

Elle lui lança un coup d'œil. Il avait enlevé son T-shirt mouillé, mais n'avait pas encore mis le nouveau. Les vêtements secs étaient pliés au bord du lit ; son T-shirt mouillé était roulé en boule dans ses grandes mains. Elle ne savait pas quoi dire, aussi ne dit-elle rien.

« Je savais que c'était une idée stupide de sortir avec toi comme je l'ai fait. »

Il paraissait avoir du mal à trouver les bons mots, aussi Kora lui proposa-t-elle certains des siens. « Tu veux dire, me fréquenter pour rendre ta petite amie jalouse.

— Mon ex. Et je ne serai plus jamais avec elle. J'ignorais à quel point elle était horrible jusqu'à ce que je rencontre quelqu'un d'aussi formidable que toi.

— On dirait le genre de phrase qu'on sort pour draguer », lui dit Kora.

Il secoua la tête. « Ça n'en est pas une. Je le pense. Un lien s'est créé entre nous à la première soirée, mais ce n'était vraiment pas le bon moment. Je ne m'étais pas encore remis de Janessa. Et puis ta sœur est arrivée et m'a dit que je pourrais la récupérer — et t'aider en même temps.

— M'aider ? Vraiment ? Tu y as cru ? »

Rhys haussa les épaules. « Oui — non. J'en sais rien. Je crois que je voulais seulement une bonne raison de te faire ça et que ça sonnait mieux que de me dire que je suis un salopard égoïste. Ce que je suis. »

Kora eut un petit sourire. « Tu l'es, un peu. »

Il lui rendit son petit sourire. « Beaucoup.

— Et donc tu as couché avec moi pour me donner un peu d'assurance ? » Elle fut fière d'avoir empêché sa voix de trembler, mais elle se dit que sa peine avait probablement dû transparaître malgré tout.

« Non. J'ai couché avec toi, parce que j'ai compris que j'étais incapable de rompre avec toi. »

Elle osa demander : « Pourquoi ?

— Parce que je suis amoureux de toi et que tu es la seule personne avec qui j'ai envie d'être. »

Elle le laissa s'approcher. Le T-shirt entre ses mains tomba au sol avec un bruit mouillé. Ses mains étaient froides lorsqu'il les posa sur ses joues et lorsqu'il se pencha vers elle, il s'immobilisa pendant un bref instant. « Je te supplie de me donner une deuxième chance, Kora, même si je ne la mérite pas. »

Kora avait déjà commencé à se pencher vers lui. Ses caresses lui manquaient, et ses baisers lui manquaient. Une part d'elle avait toujours peur de se faire des illusions — mais le reste d'elle connaissait la vérité : il fallait qu'elle prenne le risque, sinon elle le regretterait.

« Alors, embrasse-moi », lui dit-elle.

Une seconde plus tard, la bouche de Rhys était sur la sienne.

15

Rhys

L
a toge de cérémonie était tout sauf séduisante, mais Rhys ne s'inquiétait pas pour ça. Il avait un pantalon noir dessous et s'intéressait davantage à la fête qui allait suivre qu'à la remise de diplômes elle-même. Il aurait son diplôme, qu'il s'y pointe ou non. Mais sa mère était ici et c'était très important pour elle.

Kora est ici, elle aussi.

Ils venaient tout juste de se réconcilier et ils prenaient leur temps. C'était comme recommencer à zéro, d'une certaine manière, et c'était une bonne chose. Il voulait prendre un tout nouveau départ. Mais ça signifiait aussi qu'il gardait ses mains dans ses poches.

Pour l'instant.

Il espérait que ce soir serait le soir où il la convaincrait qu'il l'aimait vraiment.

« Tu es prêt ? »

Danika portait la même toge fine et étincelante que lui, son chapeau posé en équilibre précaire sur sa tête. Ils passaient tous deux leur diplôme avec un an d'avance, grâce au dur labeur qu'ils avaient fourni individuellement, mais Rhys ne pouvait s'empêcher de penser qu'il s'agissait d'une coïncidence intéressante.

« Qui aurait cru qu'on se retrouverait à recevoir notre diplôme en même temps ? » commenta Rhys avec un soupçon de nervosité. Il pensait à Kora — et au fait d'être loin d'elle, de gâcher toute cette soirée et de la perdre pour de bon.

Elle haussa les épaules d'un air insouciant. « J'imagine. Si c'est intéressant, c'est seulement à cause de ma sœur. »

Ils avaient plus ou moins fait la paix depuis le fiasco monumental qu'avait été le plan de Danika pour sauver sa sœur. Danika était toujours soupçonneuse et Rhys s'empressait toujours de lui rappeler que ç'avait été son idée depuis le début. Mais pour l'essentiel, ils faisaient au moins preuve de courtoisie.

« Enfin, bon, ma sœur est ici et c'est une bombe, donc traite-la bien et essaie de fermer ta gueule. » Elle lui adressa alors un clin d'œil, agita les doigts en un salut, puis disparut à nouveau.

Rhys la suivit dehors, ses yeux balayant automatiquement la foule à la recherche de Kora. Il ne parvint pas à la repérer. Il y avait trop de monde et l'éclairage était réglé de manière à ce que le public puisse mieux voir les futurs diplômés que l'inverse. Il s'assit plusieurs rangs en retrait, et attendit tandis qu'on faisait l'appel. Lorsqu'il fut enfin appelé à s'avancer, il lança un nouveau coup d'œil en direction de la foule à la recherche de Kora. Il ne distingua pas grand-chose d'autre qu'un océan de visages surexposés à la lumière des projecteurs.

Il reçut son diplôme et serra la main du Doyen, puis descendit de l'autre côté. Il devait encore attendre que le reste des étudiants reçoivent leurs diplômes, puis tout le monde lança enfin son chapeau dans les airs en poussant des hourras.

Ils avaient terminé.

Rhys se fraya un chemin parmi les étudiants aux yeux emplis de larmes à la recherche de Kora. Il repéra Danika, et ce fut ainsi qu'il retrouva Kora — et ce fut alors qu'il se figea.

Danika avait raison ; elle était splendide ce soir.

Elle portait une petite robe noire avec un décolleté qui mettait sa poitrine en valeur tout en étant suffisamment pudique pour être portée en public. Elle avait de minuscules bretelles qui se rejoignaient au niveau de son cou, et descendaient dans le dos le long de sa colonne vertébrale en une chaîne dorée. La robe moulait ses hanches et mettait l'accent sur ses courbes. Elle l'avait assortie à de simples chaussures à talons noires qui faisaient paraître ses jambes longues et élancées.

Lorsqu'elle le repéra, elle lui adressa un sourire radieux qui lui donna hâte d'être à la suite de cette soirée.

Il se dirigea vers elle au petit trot. « Salut. Tu es —

— Je te l'avais dit », dit Danika d'un air suffisant.

Il l'ignora. « Tu es splendide. » Il se pencha en avant et déposa un chaste baiser sur sa joue, parvenant ainsi à ajouter dans un murmure uniquement destiné à elle : « Et incroyablement sexy. »

Ses joues s'échauffèrent. « Merci. Je suis super fière de toi. » Elle le serra dans ses bras, puis étreignit à nouveau Danika. « Fière de vous deux. »

Danika agita la main. « Merci. Maintenant que tu as trouvé ton prétendant, il faut que j'aille flirter avec quelques garçons sexy. À tout à l'heure.

— À la soirée ? » demanda Kora.

« Euh, peut-être. Je n'ai pas encore décidé. Mais envoie-moi un SMS si tu as besoin de quoi que ce soit. »

Les filles s'étreignirent à nouveau, étroitement cette fois, puis partirent chacune de son côté. Avant que Rhys n'ait pu suggérer qu'ils partent pour la soirée qu'il attendait avec tant d'impatience, une autre voix de femme attira son attention.

« Je suis si fière de toi, Rhys.

— Maman. » Avec un large sourire, il lâcha Kora pour serrer sa mère dans ses bras. Elle était grande et élégante, comme toujours, mais avait troqué ses tailleurs pour une longue robe bleu minuit qui lui allait à la perfection.

Il la serra étroitement dans ses bras, ce qui la fit rire. « Mon garçon. Si intelligent, et si beau.

— Maman, je t'en prie », marmonna-t-il. En jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, il vit que Kora restait un peu en retrait, ne sachant pas trop quoi faire. Ce fut la raison pour laquelle il tendit la main vers elle. « Maman, j'aimerais te présenter Kora Keller, la jeune demoiselle dont je t'ai parlé. Kora, voici ma mère, Tamera Lennox. »

Rhys remarqua que le visage de Kora avait brusquement viré au rouge à la seconde où elle avait compris qui était cette femme.

« Attendez — Vous êtes… La grande Tamera Lennox ?

La mère de Rhys eut un rire léger. « Grande, je ne sais pas, mais oui, Tamera Lennox.

— La rédactrice en chef du Nox Post ? Oh, mon Dieu, je suis une grande fan de votre travail !

— Et moi du tien. »

Kora ouvrit de grands yeux. « C'est vrai ? »

Mme Lennox hocha la tête en souriant. « Oui. Je suis le journal, et tu as écrit quelques articles très impressionnants. Vraiment de très bonne qualité, et ce n'est pas facile à trouver de nos jours. J'espérais qu'on se rencontrerait. Je préfère toujours proposer des stages en personne. »

Si Kora avait pu ouvrir de plus grands yeux, Rhys aurait craint qu'ils ne jaillissent hors de son crâne. « Je… un stage ? C'est vrai ?

— Bien sûr. Je suis quelqu'un de très sérieux, et je pense ce que je dis. » Elle se tourna vers son fils, l'embrassa sur la joue et lui donna une tape affectueuse. « Mais j'imagine que vous avez des projets. Allez-y. Amusez-vous bien. Et toi », dit-elle en se tournant à nouveau vers Kora, « je t'enverrai un e-mail avec tous les détails. On mettra tout ça en place dans la semaine. J'attends de toi que tu commences cet été. »

Kora la fixa tandis qu'elle s'éloignait et Rhys ne put s'empêcher de rire en l'entraînant à sa suite. « Allez, viens. Allons à la fête. Je te le promets, ma mère a la ferme intention d'engager une superbe et formidable journaliste comme toi.

— C'est pas croyable. Ta mère, c'est Tamera Lennox ! Pourquoi est-ce que tu ne me l'as pas dit avant ? »

Il éclata à nouveau de rire.

16

Kora

I
ls allèrent à la soirée. Elle était clinquante et pleine de paillettes, ce que Kora trouva un peu tarte. On était à la fac, pas au lycée, mais une part d'elle appréciait ça, d'une certaine manière. Elle appréciait surtout d'être là avec Rhys qui était séduisant en smoking. Il avait eu l'air un peu comique sur l'estrade avec son chapeau et sa toge, tout comme Danika, mais désormais on aurait dit le prochain James Bond.

« Tu veux danser ? »

Rhys souriait en lui tendant sa main, bien plus grande. Tout en lui rendant son sourire, elle posa la sienne, plus petite, dessus, paume contre paume. Il l'entraîna sur la piste de danse et elle s’arrêta pendant un instant pour se demander, sous les lumières étincelantes, si tout ça n'était pas qu'un rêve. Le stage, la fête, le beau prince… tout ça semblait trop parfait pour être vrai. Mais lorsqu'il l'attira contre son torse, en posant une main au creux de ses reins, tout ça lui parut réel. Et lorsqu'il se pencha plus près pour poser ses lèvres sur les siennes, ça, ça lui parut réel aussi. Ça lui donnait l'impression que tout l'était — y compris sa déclaration d'amour.

Il était peut-être stupide de sa part de penser qu'il était vraiment amoureux d'elle, stupide de lui avoir accordé une seconde chance — mais elle l'avait fait et elle avait été plus heureuse cette dernière semaine qu'elle ne l'avait été depuis longtemps. Depuis cette horrible dispute.

Elle chassa ce souvenir de son esprit avec véhémence, ne voulant pas gâcher le moment.

Ses lèvres étaient chaudes, ses mains fermes mais douces. La sensation de son corps plaqué contre le sien lui rappelait d'autres choses, à quel point ils étaient proches avant…

Depuis qu'ils s'étaient remis ensemble, ils progressaient lentement. Rhys insistait, voulant lui prouver qu'il ne voulait pas seulement du sexe avec elle. C'était mignon — mais ça rendait également Kora folle. Elle avait envie de le sentir, de le toucher et d'être touchée par lui.

Aussi, lorsqu'il l'attira à lui et lui murmura à l'oreille, elle se sentit frémir. « Je… je nous ai pris une chambre. »

Il était nerveux et c'était mignon, mais ce n'était pas à ça qu'elle pensait le plus. À la place, elle pensait au fait qu'il leur avait pris une chambre. « Allons-y. »

Il l'embrassa à nouveau, intensément mais brièvement, puis l'entraîna à nouveau loin de la piste de danse. Ils avaient peut-être passé quelques minutes à la fête, ou peut-être des heures, elle n'en savait rien. Le temps semblait ralentir lorsqu'ils étaient ensemble. Elle adorait ça, car elle voulait que chaque minute avec lui dure longtemps.

Ils sortirent et se rendirent à la voiture, et il lui ouvrit la portière. Le trajet fut court, la chambre qu'il avait réservée se trouvant dans un hôtel à seulement quelques rues de la fac, mais lorsqu'elle entra dans le vestibule, elle eut l'impression d'être entrée dans un conte de fées.

Le vestibule ressemblait à une salle de bal avec son sol de marbre poli, et les lustres au-dessus de leurs têtes étaient en cristal, émettant une douce lumière dorée. Le bureau de la réception était en bois poli et même les employés étaient vêtus de blanc avec des touches dorées.

« C'est incroyable », murmura-t-elle une fois qu'il eût enregistré leur entrée.

Il l'escorta jusqu'à l'ascenseur, seule sa main chaude serrant la sienne indiquant qu'il était impatient. Lorsqu'ils arrivèrent à leur étage — tout en haut — il la conduisit le long du couloir et ouvrit la porte d'une immense suite.

Une suite avec des pétales de roses sur le sol, qui menaient à un grand lit blanc et moelleux surmonté d'un dais de gaze. Il y avait du champagne au frais dans un seau d'argent à côté de fraises nappées de chocolat et une boîte de chocolats en forme de cœur enveloppée de papier doré.

La porte se ferma derrière eux et Rhys lui dit la vérité. « J'essayais de te séduire. » Il sourit lorsqu'elle se retourna face à lui. « Maintenant, j'ai l'impression que c'est tarte.

— Ce n'est pas tarte. » Elle se mordit la lèvre. « Et tu n'as pas besoin de me séduire ou quoi que ce soit pour me convaincre du fait que tu m'aimes. Je le sais. Et je ressens la même chose. »

Une seconde plus tard, il l'avait dans ses bras, et leurs lèvres fusionnaient tandis qu'il la faisait reculer vers le lit. Il écarta les roses d'un geste brusque afin de pouvoir l'allonger dessus et s'agenouiller au-dessus d'elle. Les mains de Kora vinrent se poser sur sa chemise, défaisant les boutons pour atteindre la peau dessous. Ses mains à lui étaient occupées par la fermeture éclair sur son flanc et œuvraient à la baisser. Lorsqu'il y parvint, il se redressa en position assise, et fit glisser le tissu fluide le long de ses courbes pour exposer ses seins, son ventre, ses hanches.

La robe ne permettait pas vraiment de porter un soutien-gorge, alors elle avait fait sans, et s'en félicitait à présent. Ça faisait ça de moins à enlever.

Elle souleva son bassin pour l'aider à retirer le tissu et lorsqu'il glissa en même temps ses doigts dans l'élastique de sa culotte, elle poussa un soupir reconnaissant. En quelques instants, elle fut nue sous lui. Il ne revint pas vers elle, prenant d'abord le temps de retirer ses propres vêtements. Il enleva son pantalon de smoking et son caleçon, puis tendit la main vers un petit emballage d'aluminium qu'elle n'avait pas remarqué près des fraises.

Il le déchira et glissa le préservatif le long de sa verge.

Ses yeux furent attirés par sa taille, lui rappelant leur première fois, comment elle avait craint qu'il n'entre pas en elle. C'était presque drôle désormais, mais lorsqu'il se coula au-dessus d'elle et prit place entre ses jambes, elle ne riait pas. À la place, elle avait le souffle court, et le corps embrasé par le désir.

« Tu en es sûre ? » demanda-t-il tandis qu'il se positionnait à son entrée.

Elle sourit, et leva la main pour lui caresser la joue. « Oui. Je t'aime et j'en ai envie. »

Il captura sa bouche, l'embrassant profondément tandis qu'il se glissait en elle. Elle éprouva un léger pincement d'inconfort tandis qu'il glissait son membre dur au cœur d'elle, mais en rien comparable à la première fois, et lorsqu'il l'eût enfin comblée entièrement, il était déjà passé.

« Ça m'a manqué », admit Rhys en se penchant pour déposer des baisers le long de ses joues et de son cou. « Tu m'as manqué.

— Toi aussi, tu m'as manqué », lui dit-elle. Puis elle souleva son bassin pour le prendre plus profondément en elle, pour lui montrer à quel point.

Il poussa un grognement au-dessus d'elle, puis se mit à bouger. Ce fut aussi doux que leur première fois, aussi avide. Il déposa un sillage de baisers brûlants entre ses seins et la tint contre elle tandis qu'il bougeait en elle. Ses mains exploraient chaque part de lui qu'elle pouvait toucher, glissaient sur ses larges épaules et le long de son dos musclé. Elle noua ses jambes autour de lui et l'attira contre elle, le prenant aussi profondément que possible en elle.

Ses coups de reins devinrent plus forts, mais plus irréguliers. Il était avide d'elle, elle pouvait le sentir à chaque mouvement. Sa bouche déposait des baisers brûlants le long des côtés de ses seins et il prit ses mamelons entre ses dents pour les mordiller jusqu'à ce qu'elle pousse des cris de plaisir, en arquant le dos contre lui.

Avant d'arriver à sa fin, sa main se glissa entre eux et il la toucha jusqu'à ce qu'elle atteigne elle-même la jouissance. Il bascula par-dessus bord avec elle et ils s'effondrèrent ensemble sur le lit, recroquevillés l'un contre l'autre. Il repoussa quelques-uns de ses cheveux en lui souriant, somnolent.

« Je t'aime. »

Ils restèrent allongés là un long moment, Kora faisant danser ses doigts sur ses muscles. Il paraissait épuisé et repu, prêt à s'écrouler pour la nuit, mais elle sentit un infime soupçon d'inquiétude s'insinuer en elle.

« Moi aussi, je t'aime », lui répondit-elle enfin. « Mais… tu viens d'obtenir ton diplôme. Tu vas partir vivre ta vie, voir le monde. Sans moi. »

Il se souleva sur un coude et la dévisagea attentivement. « Je n'irai nulle part sans toi.

— Mais il me reste un an d'études —

— Dans ce cas, je trouverai un boulot dans le coin. Seulement pour l'année, ensuite je me ferai muter où tu iras. On peut y arriver. » Il tendit la main vers elle, l'attira contre lui et l'embrassa doucement, lentement. Lorsqu'ils rompirent le baiser, il lui adressa un large sourire. « En plus, tu vas faire un stage au journal. Après ça, on prendra un appartement ensemble et quand tu auras ton diplôme, on ira où tu voudras.

— N'importe où ? » demanda-t-elle timidement.

Il sourit. « N'importe où. Tant qu'on n'est plus jamais séparés.

— On ne le sera plus », promit-elle.

FIN

Extrait du livre:

Mauvais Numéro (ou pas)

Emma Quinn

1

Dianna

J ’
adore mon travail, j’adore mon travail, j’adore mon travail.

Je me suis répété ces mots dans ma tête, encore et encore, jusqu’à ce qu’ils n’aient officiellement plus aucun sens.

Les mariées despotiques et les mannequins sans cervelle étaient les personnes avec lesquelles je détestais le plus collaborer. C’était plus particulièrement le cas lorsque je devais travailler avec un monstre hybride, mi-mariée tyrannique, mi-mannequin idiote, comme Billie Whaleson.

Elle était belle à tomber. Des jambes qui n’en finissaient pas, de magnifiques boucles dorées qui cascadaient le long de ses épaules et une peau parfaite, comme de la porcelaine. Billie était la star du moment dans le monde de la mode, du cinéma, de la télévision et des clips vidéo. Tout le monde s’arrachait sa beauté et son sourire charmeur. Je n’arrivais plus à compter le nombre de vidéos publiées sur YouTube la semaine passée où elle avait fait une apparition, travaillant aux côtés de gourous de la beauté autoproclamés ou encore de blogueuses ‘lifestyle’. Elle était passée, quasiment du jour au lendemain, d’une simple prétendante peu connue aux plus hauts échelons d’Hollywood.

« Je vois Billie et je like ! », disaient tous les commentaires en ligne.

Il était cependant dommage que les gens ne s’aperçoivent pas à quel point elle pouvait être garce.

Billie me claqua du doigt au nez, comme pour me signifier que je ne lui prêtais pas assez d’attention.

— Je veux que tu me photographies avec un angle descendant, dit-elle, me donnant des ordres, alors que c’était quand même moi qui avais le contrôle sur l’appareil photo. Et, assure-toi de me prendre avec le bon profil. Bon sang, et pourquoi ce ventilo ne marche-t-il pas ? Je veux que ma robe bouge, comme si elle était animée par une légère brise et non pas comme si j’étais happée par un ouragan ! Toi, là ! aboya-t-elle, en pointant son doigt parfaitement manucuré en direction d’un assistant personnel qui passait par là – l’un des électriciens qui avait été embauché par Pelican Media.

Puis, elle se mit à siffler.

— Baisse l’intensité de ce putain de ventilo. Je vous jure que si ces photos sont ratées, je vais me mettre à hurler !

L’électricien, qui s’appelait Stephen, je crois, me regarda comme un chiot égaré.

Un chiot égaré tout graisseux.

Ce type avait de longs cheveux bruns, attachés par une queue de cheval, mais dont les racines étaient couvertes de graisse et de pellicules. Son visage était potelé et il arborait une barbe irrégulière, assortie d’une chétive barbichette. Il portait un tee-shirt avec un imprimé de La Guerre des Étoiles qui semblait être une taille trop petite et dont le tissu lui boudinait la panse et ses avant-bras dodus. Son look épelait de façon désespérée, « Je vis encore chez ma mère », mais j’ai fait de mon mieux pour ne pas le juger.

J’éprouvais en quelque sorte de la pitié pour ce pauvre type. Cela faisait un peu moins d’une semaine qu’il avait intégré mon équipe et il semblait déjà avoir vécu l’enfer. De sombres cernes se dessinaient sous ses yeux et son front était victime d’une éclosion d’acné provoquée par le stress. Après avoir vécu l’expérience d’avoir essayé de combler chaque demande de Billie, cela ne m’étonnerait pas plus que ça de trouver sa lettre de résignation sur le bureau de Rachel demain matin.

— Tu es vraiment très belle, dis-je, aussi guillerettement que possible. On a besoin de positionner les ventilos à cette hauteur, sinon, on n’arrivera à rien. Tu dois me faire confiance là-dessus, d’accord ?

Billie me lança un regard noir, comme si je venais de lancer de la boue sur sa jolie robe de mariée en dentelle.

— Pardon ?

J’ai serré la mâchoire et me suis forcée à lui présenter un sourire poli. S’il existait un monde idéal, je ne serais pas dans l’obligation de prendre des photos pour ces articles de mariages et de célébrités débiles. J’avais déjà dit à Rachel que je recherchais des sujets plus intéressants, que je n’avais pas passé quatre ans à l’université et décroché un diplôme de photojournalisme pour devenir la bonniche de « stars » prétentieuses comme Billie.

Pour être parfaitement honnête, je ne pensais même pas que ce mariage soit légitime. Billie avait rencontré son futur mari par le biais de l’ami d’un ami, enfin, c’est ce que faisaient courir les rumeurs. Elle ne s’était jamais publiquement exprimée sur leur rencontre, ce qui me laissait à penser que leur pseudo-rencontre était alambiquée et n’avait pour but que d’amener plus de clics et de vues pour Billie. Il était, soi-disant, un joueur de football ou un truc dans le genre, prétendument super formidable et avec une masse de followers invraisemblable. Leur coup de foudre avait pris d’assaut Internet et tout le monde espérait bien tirer profit de ce mariage, et c’est bien pour cette raison que, pour moi, cette histoire était fabriquée de toute pièce.

Mais je n’étais que la photographe, embauchée par le groupe Pelican Media pour ce soi-disant « scoop exclusif ».

J’ai levé mon appareil photo pour regarder par le viseur et j’ai ignoré la posture indignée de Billie. L’expression de son visage se radoucit aussitôt que l’objectif se posa sur elle car, par instinct, elle voulait, tout naturellement, être belle devant un appareil photo et j’espérais que cela suffirait à la faire taire.

C’est vrai qu’elle était vraiment très belle. L’angularité des traits de son visage était aussi coupante que sa personnalité, ses lèvres aussi pulpeuses qu’elle était imbue de sa propre personne. On aurait dit qu’elle se tenait en apesanteur, flottant doucement vers le bas, vêtue de cette robe de mariée, pour venir vous tuer de ses propres mains. Le studio avait été aménagé pour l’occasion, pour donner l’illusion que Billie apparaissait au milieu des nuages et les doux halos dorés s’accordaient divinement bien au teint de sa peau.

Je pris plusieurs rafales de photos, coup sur coup, car je voulais vraiment en finir. Je n’avais qu’une envie : retourner au bureau, télécharger les clichés et laisser l’équipe rédactionnelle se dépatouiller avec l’incessante micro-gestion de Billie.

— Ces lumières me donnent trop chaud, se plaignit-elle, en plissant des yeux pour exprimer son mécontentement. Baisse leur intensité !

Stephen bredouilla en formulant sa réponse :

— C’est qu-que… il n’y a-a pas de ré-réglage po-pour…

— Tu te fiches de moi ? Éteins-en quelques-uns.

— Oui ma-mais… l’éclairage en sera al-altéré… Je peux ou-ouvrir une fe-fenêtre pour vous, si vous…

— C’est ça, dit-elle, en lui coupant la parole. Et dépêche-toi ! Et puis, reste près de la fenêtre. Tu pues ! Tu n’as jamais entendu parler d’un truc qu’on appelle un déodorant ?

J’ai baissé mon appareil photo et ai serré mes lèvres.

— Ce n’est vraiment pas utile de dire cela, marmonnai-je.

— Tu viens de me dire quoi, là ?

— Tu es malpolie.

La pièce entière devint silencieuse.

Billie en resta coite, elle était là, la bouche ouverte et ses joues étaient devenues rouge vif.

— Je suis malpolie ?

— Stephen essaye de son mieux d’être prévenant à ton égard. Tu n’as pas besoin de l’attaquer.

D’un geste tout à fait théâtral, elle plaça sa main sur sa hanche et lança, d’un air railleur :

— Mais tu te prends pour qui ? C’est quoi ton nom ? Je vais signaler ton comportement.

— Signaler mon comportement ?

J’ai failli lever les yeux au ciel.

— Mais pourquoi ? Pour t’avoir dit que tu devrais traiter les autres avec un peu plus de respect ?

Billie ouvrit puis referma la bouche, dans l’incapacité totale de pouvoir décrocher le moindre mot. Mais, étant donné son niveau général de maturité, je ne pensais pas que son vocabulaire soit si développé que ça, car elle avait littéralement l’âge mental d’une gamine de treize ans.

Vexée, elle prit sa longue robe dans ses mains et la remonta jusqu’à hauteur de ses cuisses pour ne pas tomber en partant. Elle hurlait de colère et proféra toute une ribambelle de gros mots que j’eus du mal à comprendre tant elle partit rapidement. Ses trois assistantes et ses sept copines, qui avaient investi le studio et l’avaient mis sens dessus dessous, se précipitèrent derrière elle pour la rattraper.

— Putain, mais je vais la faire virer ! Plus jamais je ne travaillerai avec cette agence. C’est incroyable !

Billie criait depuis l’autre bout du couloir et s’en suivit l’écho brutal des portes en métal se fermant violemment.

Le reste de mon équipe échangea des regards gênés et maladroits, mais personne n’eut le courage de prendre la parole. J’étais moi-même encore trop choquée pour dire quoi que ce soit. J’avais la gorge serrée et l’estomac noué. Cette femme n’avait aucune manière et elle était habituée à piétiner les gens pour obtenir ce qu’elle désirait. Je n’aurais rien dit mais je ne pouvais pas rester là et la laisser prendre Stephen de haut.

La menace proférée par Billie ne cessait de résonner dans ma tête. Allait-elle vraiment œuvrer pour me faire renvoyer ? Ce n’était pas envisageable, j’avais besoin de ce travail. Je ne pouvais pas me permettre d’aller en chercher un autre, surtout étant donné le contexte économique du moment. Au pire des cas, je pourrais toujours me remettre à faire de la freelance, mais travailler pour Pelican Media m’assurait de recevoir une paye régulière.

— Me-merci, me dit Stephen. Vous n’aviez vraiment pas à faire ça, mais je suis heureux que vous l’ayez fait.

Je lui ai offert un petit sourire.

— J’étais contente de le faire. Voir la tronche qu’elle a tirée fut inestimable.

— Vous auriez dû la prendre en photo.

Un petit rire s’échappa de moi.

— Oui, peut-être que j’aurais dû.

— J-je vous soutiendrai, enfin, je veux dire si elle essaye de vous faire licencier.

Je lui ai tapé sur l’épaule.

— Merci, Stephen. Vraiment, j’apprécie beaucoup.

— Avez-vous au moins pu prendre assez de photos pour l’article de magazine ? Je n’aime vraiment pas l’idée d’avoir à refaire une session photo avec elle.

J’ai appuyé sur plusieurs boutons de l’écran de mon appareil photo digital et j’ai passé en revue les photos que j’avais réussi à prendre avant que Billie ne parte comme une furie. Ce n’étaient pas les meilleures photos que j’avais prises de ma vie car, si on m’avait laissé le choix, j’aurais opté pour un zoom différent et un autre type d’éclairage. J’aurais préférablement utilisé une source de lumière naturelle. Il n’y avait pas non plus une gamme de poses ou de compositions très variée mais le résultat n’était pas si mal. Si je soumettais ces clichés à Rachel, ils seraient sans doute validés.

— Ces clichés devraient faire l’affaire, dis-je. On remballe tout pour aujourd’hui.

Puisque le studio appartenait à Pelican Media, le processus de rangement n’était pas compliqué. Nous n’avions pas à démonter puis à transporter le matériel d’éclairage vers un camion. Nous avions juste à passer une vingtaine de minutes à enrouler des câbles, à ranger les accessoires dans la benne étiquetée appropriée et à ramasser le bazar qu’avait laissé l’entourage de Billie derrière lui. Nous eûmes terminé très rapidement et j’en fus reconnaissante.

Je n’avais pas de bureau. En fait, j’avais un bureau dans un open-space, situé non loin du studio de photographie où je travaillais aux côtés des rédacteurs et des spécialistes en marketing de la société. L’agence Pelican Media Agency était la compagnie mère et la fière propriétaire de plusieurs magazines à sensation comme les magazines Beverly Hills Gossip Hotline, Star Walk Today et Hollywood In Focus.

La compagnie opérait depuis un hangar à avion rénové et les équipes des différents magazines travaillaient à différents endroits de cet espace réhabilité. C’était un lieu de travail plutôt cool, avec un décor moderne, des meubles de bureau de très haute qualité et des plafonds très élevés. Mon espace de travail était situé tout au fond et à côté de la seule fenêtre qui donnait directement sur le signe « Hollywood ». J’avais dû me battre bec et ongle pour l’avoir.

Mais, c’est vrai que d’être amie avec le patron avait aidé un peu aussi.

Un patron qui apparut comme par magie, de nulle part, précisément quand je venais de me laisser tomber sur une chaise pour télécharger les photos.

Rachel s’éclaircit la gorge et s’appuya contre mon bureau, son sourcil parfaitement arqué levé en ma direction.

Parfois, c’était difficile de deviner ses pensées. Je n’arrivais pas à savoir si elle était amusée ou en colère. On aurait pu penser que je serais meilleure à ce jeu de devinette, étant donné que je la connaissais depuis tellement longtemps.

— J’ai appris que tu avais eu une petite altercation avec notre invitée d’honneur, se mit-elle à glousser. Bon, d’accord, elle était amusée.

Je me permis enfin de lâcher un profond soupir de soulagement.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— Tu as au moins pu prendre les photos dont nous avions besoin pour l’article avant de mettre Billie dans tous ses états ?

— Bien sûr que oui. Tu penses qu’elle ne va pas faire marche arrière et nous laisser publier l’exclusive ?

Rachel haussa les épaules.

— Laisse-moi m’occuper des négociations. Je peux me montrer des plus persuasives. Je lui ferai croire que je t’ai renvoyée. Ça devrait suffire à apaiser cette petite conne snobinarde.

J’ai ricané. J’avais connu Rachel à la fac et je ne l’avais entendue dire des gros mots qu’en de très rares occasions. Elle était très professionnelle. La meilleure dans notre milieu. Et, sa réputation en tant que Directrice Générale de Pelican Media restait toujours sa première préoccupation.

— La prochaine fois, essaye de prendre sur toi et de lui lancer ton plus beau sourire, continua Rachel. Des gens comme elle ne se priveraient pas de dénigrer l’image et le nom de notre boîte. Je déteste toutes ces idioties de « culture annihilée », ça me donne vraiment mal au crâne.

J’ai acquiescé.

— La mentalité de groupe à l’âge des réseaux sociaux… c’est pour ça que je n’arrête pas de te répéter de développer ton département de Relations Publiques.

Rachel se mit à pouffer.

— Pourquoi embaucher des personnes supplémentaires quand je peux être tout aussi efficace à moi toute seule ?

— Cela te permettrait de te soulager un peu, non ?

— Tu as raison.

— Et, quoi qu’il en soit, Billie se comportait vraiment comme une garce avec le petit nouveau.

Rachel me sourit avec tendresse.

— C’est mon Anna à moi, toujours à monter au front pour mener les bons combats.

— En parlant de combats, une rumeur circule comme quoi des clubs de combat clandestins en centre-ville attirent pas mal de grosses stars. Si tu m’en donnes la permission, je pourrais gratter un peu et…

— Je suis désolée, m’interrompit-elle. C’est une histoire vraiment intéressante, ne te méprends pas, mais je ne veux pas gâcher les services de mon meilleur photographe sur une simple rumeur.

— Quand finiras-tu par me donner une mission qui a de l’importance ?

— Parce que tu veux dire que prendre des photos faisant l’apologie de Billie Whaleson dans une robe de mariée à un demi-million de dollars n’est pas significatif ? demanda-t-elle, tout net.

— Tu sais ce que je veux dire.

Rachel se redressa et m’offrit un sourire apologétique.

— Je suis désolée, Anna. Je dirige un magazine de potins, pas un journal d’information. Notre job consiste à régurgiter des informations, on laisse entendre que des couples se déchirent et se trompent. On juge des étrangers sur leur sens de la mode ou leur mauvais goût. Mes employés ne courent pas après des scoops, nous laissons venir les potins à nous.

J’ai mordu l’intérieur de ma joue et me suis enfoncée dans mon fauteuil.

— Oui, je sais, je sais.

— Sois patiente, je te promets qu’un nouveau scandale va bientôt éclater. Et là, tu pourras aller gratter et enquêter autant que tu le veux.

J’ai hoché la tête, lentement.

— D’accord, dis-je, doucement, même si je ne croyais pas vraiment ce que je disais.

— N’aie pas l’air si abattue, hein ? Pourquoi ne viendrais-tu pas prendre quelques verres avec moi, ce soir ?

— J’apprécie ton invitation mais je ne le sens pas trop.

— Allez, s’il te plaît. Depuis ta séparation avec Tommy, tu es toute déprimée. Cela fait combien de temps déjà ? Un an ? Il faut que tu commences à sortir de ta grotte. Et puis, en dehors de mes horaires, on peut se permettre de faire nos mauvaises langues et parler du boulot. Tu verras, ça sera thérapeutique.

J’ai avalé cette boule qui était coincée au fond de ma gorge.

Cela faisait quelque temps que je n’avais pas pensé à Tommy. Ou tout du moins, que j’avais essayé de ne pas penser à Tommy. Son absence me rappelait sans cesse ce qu’il m’avait fait subir. Notre séparation m’avait profondément ébranlée. Nous avions été ensemble cinq ans et je pensais que tout allait bien entre nous. Et puis il m’avait trompée avec une inconnue qu’il avait rencontrée dans un bar. Cela m’avait fait beaucoup de mal de penser que je n’étais pas assez bien pour lui et qu’il n’avait éprouvé aucune difficulté à tout gâcher entre nous.

— Peut-être la semaine prochaine, dis-je, lentement. Ma journée a été longue, je veux juste rentrer chez moi et prendre un bon bain.

Rachel haussa les épaules, bien qu’elle paraisse plutôt compréhensive.

— D’accord, d’accord. Envoie-moi tes photos et basta. Je n’ai pas besoin que mon meilleur photographe me fasse un burnout. Je te fais parvenir ton prochain projet dès demain.

Je lui ai fait mine de lui adresser un salut, mais il est vrai que j’étais sincèrement reconnaissante de pouvoir rentrer à la maison.

— À vos ordres, boss !

Cliquez Ici

pour lire la suite

* Gratuit avec l'abonnement Kindle ! *

Rejoignez notre Newsletter et recevez

une histoire romantique gratuite!

Cliquez sur le bouton ci-dessous!